Another World

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第１１話．『偉大なる魔術師』

「……それで、貴女がたをここに匿って欲しい、と。そういうことですか？」
「そうそうそぉ！　話が分かる人って嬉しい！」
「コラコラ、リリ。失礼だよ。ごめんねー、不躾で。」
「私達は別に問題ありませんよ。ただ、戦える人はできるだけ、仕事に参加して下さると嬉しいのですが。」

　玄関のドアが開き、見知らぬ男女が４人も入ってきたのだった。
　ミュラは高ぶる感情を抑え、冷静に話を聞いていた。

　……どうやら、彼らは自称「難民」らしい。

　今まで、壊滅した平原エリアに隠れ住んでいたのだが、今日とうとう食糧が底を尽き、
　命からがらここまで移動してきたのだという。
　彼らはレジスタンスに所属しないＡＷの「一般人」で、戦いは得意ではないらしい。
　ゴッディアの攻撃から身を守るため、レジスタンスの力を求めてやってきたというのだ。

　ミュラはその申し出をとりあえず承諾した。
　挫けそうになる心を誤魔化すには、丁度いいと思ったのだ。



　――とりあえず、建物内にいるメンバーは会議室に集まり、彼ら４人の「難民」の紹介が行われた。

　ミュラの他、Wars、ピーター、ベイトが室内に。
　ノアは一人にしてほしいらしく、廊下にいる。

　まず先陣を切って、４人の内で一番幼く見える、黒髪の少女がおずおずと前に出る。
「あたしはリリトットです。急なお願いを聞いてくれてありがとぉ。非力で役立たずだけど、精一杯頑張るね！」
　そう言って、元気一杯にお辞儀をする。その時にチラリと、背中に杖が見えた。

　ピーターがそれとなく訊く。
「き、きみ、杖を使えるの。」
「うん。……あ、でも、魔法は使えないの。ぽこぽこ殴るだけで、杖術とも言い難いかな。」
「へぇ。子供なのに、すごいんだね。」
　それを聞いて、リリトットは不機嫌な表情を浮かべ頬を膨らませる。
「……リリは、子供じゃないもん。背は低いけど、大人だもん。」
「へ、あ、あぁゴメン。」
　ピーターは恐縮し、謝る。でもそれは仕方のない事だろう。
　身長だけでなく、喋り方や仕草からは小学生を想起させるのだから。

　次に名乗り出たのは、リリトットの後ろにいた褐色の男。銀の長髪を腰まで伸ばしている。
「漸（ぜん）、っていう。この４人の中では唯一、化け物と対等に戦えるんでね。オレの力、よろしく使ってくれていいよ。」

　その名乗りを聞き、ベイトが興味を持ったようだ。
「ほぉ……。武器は何使うんだ？」
「オレの相棒は、コイツらだよ。」
　漸は腰に提げていたホルスターから２丁の銃を取り出す。手付きからして、本当に扱い慣れているようだ。
「なるほどねぇ……。腕前、楽しみにしておくぜ。」
　ベイトは挑発するように言う。漸はニッと歯を見せて笑い、それに答えた。

　続いて出たのは青っぽい服を着た青年。……気のせいか、床から少し浮いてるように見える。
「ボクはホーエー。一応、魔術師の端くれやってます。……といっても、水魔法くらいだけど。」

　その横にいる男も、続いて出る。
「あ、ギニーって呼んでね。僕らひ弱な一般人。大したことはできないんだよ。」
「そう。……雑用ならいくらでもやるよ。でも、その代わり、ボクらの安全を確保してほしいんだ。」
「お願いね、レジスタンスのみなさん！」
　４人の難民は各々に頭を下げる。

　ミュラは続けて、拠点についての説明、仕事の割り振り、禁忌行為についての説明に入った。
　それを遠目で見ながら、部屋の隅でベイトとWarsが小声で話し合う。

「……どう思う、あの４人。」
「さぁねぇ。漸って奴以外、本当に無力みたいだぜ？」
「力の隠し方が上手いのかもしれない。何にしても、警戒はするべきじゃね。」
「それは同感だな。急に現れて匿ってぇ、なんて怪しさムンムンだ。」
「……個別に見張ろう。……くれぐれも、油断はないように。」

　２人が警戒するのも無理はない。
　怪しき者を殺すのは簡単だ。
　しかし、それではゴッディアとなんら変わりなくなってしまう。
　住民とこの世界を護るのが目的のレジスタンス。

　護るということは、難しいことなのだ。



―――

　夜闇の中に浮かぶ結界壁に、優しい灯が揺らぐ。
　この幻想的な部屋は、拠点内で起こっていることなど何も知らずに佇んでいる。
　中に居る魔術師と少女は、魔法について語り合いながら魔術書を読み合っていた。

　花蓮が魔術書を選んでいる間、ゼヴルトは椅子に座り何かの本を読んでいた。
　その椅子も魔術で作り出したもの。彼が指を鳴らせば、力を加えずに操作できるのだ。

　花蓮はゼヴルトの読んでいる本が気になり、それとなーく表紙を覗いてみる。

「なんですか、これ。『星の王子とグラサン少女』……？」
「人の本を覗き見るな。……で、何にするか決まったか？」
「なんですか、『グラサン少女シリーズ』って。」
「いいから早く決めろ。炎熱操作か肉体強化か、それとも読心術か。」

　ゼヴルトが読んでいたのは、少し前に流行があったライトノベル。
　戦乱の影響で作者が死に、永遠に完結することのなくなったグラサン少女シリーズ。
　なんというか、ゼヴルトの読書の幅は広い。


「まぁ……焦る事はない。夜が明けるまで、時間はたっぷりあるからな。
　後悔しないように選ぶがいい。魔術の修行は大変だぞ……フッ。」
「はぁー……もうこんな時間なんですね。日付が変わってしまいます。」

　花蓮は、腕の時計を見て驚く。
　思ったより長くここにいてしまったと気付いたからだ。

「そういえば……ゼヴルトさん。」
「なんだ？」
「戻らないんですか？　建物には。」
「…………。あぁ。」

　濁った返事。何か事情があるのかと、花蓮は察した。

「私はこうして、独りでいたいのだ。何かあればすぐに行く。」
「……そうですか。」

　彼と言葉を交わした花蓮には、少しだけ、察しがついていた。

　ゼヴルトは、自らを有能な魔術師だと気取っている。
　それに関しては、花蓮も疑ってはいない。まさに、理想の魔術師像なのだ。
　しかし、その裏にどれだけの努力があるか、想像した者はどれだけいるだろう。
　この結界でできた部屋には、至る所に本が置いてある。
　魔術書、辞書。ライトノベルは置いておくとしても、まるで知識の宝庫だ。
　そしてそれを、ゼヴルトは時間を惜しんで読んでいる。

　ゼヴルトは誇り高き男。
　だから、努力している姿を誰かに見せたくはないのだ。

　勿論、それは花蓮に対しても同じ。
　余裕のある態度で魔法を振舞っているが、治療のスペシャリストである花蓮は気付いていた。

　ゼヴルトは、体のあちらこちらに生じた傷を、黒いマントで隠しているのだ。
　――椅子に座り、くつろぎながらもマントを脱がないのが、その証拠。

　傷自体は大したことないのだろうと推定したが、治療師の義務として、しっかり治さないといけないと花蓮は思った。
　でも、言い出すことはできなかった。
　彼の誇りを傷付けたくなかったから。

　だから同時に、ここへ来てしまって悪かったな、とも思っていた。


「……決めました、ゼヴルトさん。これにします。」
「ん？　……いいのか、これで。」
「はい。私は人を傷付けたく、ないのです。」
「……そんな甘いこと言ってられないと思うがな。」
「いいんです。……ゼヴルトさん、ありがとうございました。」
「別に。習得できるかどうかは、君次第だからな。」

　ふと、花蓮は時計を確認する。
　２３時５９分。明日が目の前まで迫ってきていた。

「お邪魔しました。ゆっくり、体を休めて下さいね。」
「あぁ。……では、明日に、また。」

　花蓮が出て行こうとするので、ゼヴルトは結界を解除し、外への穴を作ろうとする。
　親指と中指を合わせ、弾くだけ。

　パチ……

　音は弱々しく、結界は動かぬまま。
　――ゼヴルトが、指を鳴らすのを躊躇ったからだ。

「外に出るな。危険だ。」
「え……。」

　ゼヴルトの視線を、花蓮は追う。
　その先には……他の皆がいるレジスタンスの、拠点。

　荒野の真っ只中の建物は、空から降り注ぐ光で、眩しいほどに輝いていた。

　今は、真夜中だというのに！

「……っ！？」

　花蓮は目を閉じる。閃光の強さに目が耐えられない。
　そして、耳で聞いた。

　ドドドドドゴオオオオォォォォォン！！

　――爆音を、確かに聞いた！


　閃光が徐々に弱まり、目を開ける。
　拠点は相変わらず光に包まれていて、真夜中だというのに明るすぎるほど。

「あ、ああ、あああああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　レジスタンスの拠点が、皆が居るはずの建物がっ、
　赤い光を撒き散らしながら、轟々と燃え盛っているっ！！


　
―――

「ミュラちゃん！　荷物はどうだ！？」
「既に火が回っています！　これ以上は持ち出せません！」
「難民達は避難完了した！　出るぞ！」
「ベイト、ピーターはどこだ！？」
「……ここに、いるよ……ケホッ。煙が、すごい……。」
「くそっ、ドアが歪んでやがる……面倒くせぇ、吹き飛ばすぞ！　離れてろ！」

　炎に包まれた拠点内。
　難民達を先に避難させ、レジスタンスのメンバーは物資の確保に努めていた。

　ミュラは倉庫内の荷物をありったけ持ち出し、それをノア、ベイトと分担して運び出す。
　残り半分の荷物を残し、火の勢いが強まる。ドアも塞がってしまった為、これ以上は危険だということになった。

　ズガァン！

　ベイトは爆薬を放ち、ドアと瓦礫を吹き飛ばす。
　外への突破口が開いた。

「走れ！　ここはもう駄目だ！」

　天井が軋み、板が剥がれ落ちてくる。
　今までゴッディアからの攻撃に耐えてきた拠点も、終わりの時を向かえるのだ。

　全員が、外へ向かって走る。ここを出れば、ひとまず安心できる。

　そう、油断した時。

　ビュオオォォォッ！

　開いた出口から風が吹き込み、火の勢いが一気に強まった。
　そしてとうとう壁と天井が崩壊し、落ちる瓦礫が５人を襲う！

「う、うわぁぁぁっ！」

　その瓦礫がピーターを飲み込み、降り積もる。

「ピーターさん！　……あっ！」

　ゴスッ！

　足を止めたミュラは頭に瓦礫の直撃を食らい、倒れる。
　そして更に、容赦なく降り注ぐ瓦礫！

「ミュラっ！　おいっ、何やってんだ！」
「くっ……た、盾が、引っかかって……うあああっ！」

　ピーターを襲う炎熱に呻き声が上がる。
　金属製の盾を背負ったまま倒れたので、瓦礫の熱が盾に伝わり、その熱がピーターの身体を灼く。

　ベイトとWarsは外に脱出したが、ノアは引き返し２人を救おうと瓦礫を砕く。
　しかし、その行動に対して慈悲はなく、同じようにノアも瓦礫の山に埋もれていくだけだった。

「くぅ……駄目だ、駄目だ……、死なせるか、死なせてたまるか……！」

　ミュラの足を押し潰す瓦礫を素手で持ち上げるノア。
　熱で頭は朦朧とし、煙でもう目は見えない。

「これ以上、俺の目の前で……犠牲は出させない……っ！」

　ノアは瓦礫を振り払い、ミュラとピーターを救い出す。
「無事か……？」
「はい。ありがとう、ノアさん……。」
　目は見えないが、その声を聞いて安心する。
「早く、出るぞ……出口は、どこだ？」

　ミュラとピーターは肩を貸し、ノアと共に外へ向かって歩く。

　ガタン。ガラガラガラッ！

　再び凄まじい音が響く。
　ミュラは頭上を見上げ……絶句する。

　さっきのより更に大きな瓦礫が、襲い掛かってきたのだ。

　ズッシュゥゥゥン……！

　重い音。
　３人が、瓦礫の下敷きになった音。

　完全に身動きを封じられ、もう――覚悟を決める事しかできない。

「すまない……。俺には、やっぱり無理だったか……。」
　ノアは、弱々しく声を振り絞る。
「……ノアさん……ごめんなさい……　あなたまで、巻き込んでしまった……ケフッ、ゲホゲホッ！」
「喋らなくて、いい……俺は、最悪だ……ゲホッ。誰も……ゲホッゲホゲホ、守れない……ガハッ！　……うっ……。」
「ぼ、僕なんかに、謝らないで、下さい……ケホケホケホッ、ケホッ！　喉が……痛い……。」
　四方を炎に囲まれ、身体を瓦礫に封じられ、煙が肺を犯し、喉を焼く。
　徐々に、喋る事すらできなくなっていく……。

「…………こんな……ところで……。…………。」

　３人の意識は、暗く、暗く、落ちてゆく……。



　ググ……ガシャッ。

　瓦礫が動く音がした。

「まだ生きてるか？　喜べ、助けに来てやったぞ！」

　３人は目を開けられない為、その人物を声だけで判断する。
　――ゼヴルト、だった。

　ゼヴルトが、左脇に魔術書を抱えながら、右腕一本で瓦礫を持ち上げている。

「この私が、わざわざ肉体強化魔法を使うことになるとは……感謝して欲しいものだ。
　さぁ今のうちだ。歩けるか、君たち？」

　ノアたちの喉は焼け、返事を返すことはできない。
　だが、力一杯体を起こすことでそれに答える。

　それを見たゼヴルトは難しい表情を浮かべ、外にいる人間に向かって叫ぶ。

「やはり、キツいか……？　おい、誰か来てくれ！　手伝いたまえ、私達を！」

　その声に反応し、ベイトと漸が炎を掻き分け、飛び込んできた。

「やけに遅いと思ったら、何だよこりゃあ。大丈夫か、ミュラちゃん＆テメェら！？」
「オレの肩を貸そう。しっかり捕まってろよ……！」

　ベイトがミュラを、漸がノアを、そしてゼヴルトがピーターを支え、出口を目指す。


　ゼヴルトは脇に抱えた魔術書を見て、苦い笑いを零す。
　魔道書に火が移り、端から徐々に灰になっていく。

　――この本が焼け落ちた瞬間、強化した力も消えてしまうのだ。


　一歩、一歩と歩みを進めていく。
　もうすぐだ、もうすぐ外に出る……！

　先頭のベイトとミュラが脱出する。
　外で待機していた難民達と花蓮が、すぐさま治療にあたる。
　花蓮の手にかかれば火傷もすぐに治せるだろうと、ゼヴルトは安心した。

　続いて、漸とノアが脱出したのが見える。



　燃え盛る建物から少し離れた場所で、治療が行われていた。

　――花蓮はミュラの火傷を治療しながら、自らを責めていた。
　こんなことになるなら、ゼヴルトの傷をしっかり治しておけば良かった、と。
　いくら肉体強化をしているからとはいえ、体力が無いのは隠すことができない……。
　だから、祈る。無事に脱出してくれることを、ひたすら祈る。



　ゼヴルトとピーターは、出口まで来ていた。
　焼け崩れ、狭くなった玄関。ここを潜り抜ければ、外に出ることができる！

　安堵したその時、ゼヴルトの全身に痛みが走る。

「ぐぅ……あ……私としたことが……！」

　ゼヴルトの左脇に抱えていた魔術書が、煤と化した瞬間だった。
　肉体強化の魔力を失い、ゼヴルトにピーターの体重が一気に圧し掛かる。

「ううぅぅぅ……こ……この……！」

　元々、細腕のゼヴルトは当然押し潰される。
　ピーターの体重は特に重いわけではなかったが、盾の重みが予想以上なのだ。

　右肩で支えているピーターは意識を失っているようで、どれほど声をかけても動いてはくれない。
　ピーターの全体重と盾の重量が、純粋に圧し掛かってゆく。
　その負担に耐え切れず、隠していた傷が悲鳴を上げる。

　ゼヴルトはもう、一歩も前へ進めなかった。



　パチパチ、ゴウゴウと音を立てる炎は、体力を徐々に奪ってゆく。
　魔術の使えない男は魔術師に非ず。
　……ゼヴルトは、全てを悟り、回顧する。


　私は、今まで何の為に努力を重ねてきたのか。
　生まれつき体が弱く、一人では何もできなかった、幼い頃。

　――皆に負けない力をつけたい。皆を見下せるようになりたい。と、誓った……遠い記憶。

　独学でここまで上り詰めた。古今東西数々の本を読み漁り、知識を叩き込んだ。
　無力だった私は……ゴッディアの攻撃に対抗できるほどまでになったのに。

　少し、勘違いしていたようだな。
　魔術書……たった一冊の本が無いだけで、昔の無力な私に逆戻りしている。
　必死で身に付けたと思ったのに、何も身に付いていなかった。


　再び、爆音が轟く。
　炎の勢いはもうクライマックスだ。
　すぐさま、壁と天井の破片が私とピーターを襲うだろう。

「すまなかったな、ピーター。」

　右肩でぐったりしている仲間に、声をかける。
　彼は私を恨んでいるだろうか。当然だ。自覚があるくらい、見下げ果ててきたのだから。

　……。

　私が何の為に努力をしてきたのか？
　その答えは、ずっと目の前にあったじゃないか。


　ゼヴルトのか細い腕に、力が集中する。
　意識を失ったままのピーターの体を起こし、そして、出口に向かって、突き飛ばす。
　これを正に「火事場の馬鹿力」というのだろう。
　ピーターの体は思ったよりも強く弾き出され、炎を潜り抜け、煙の向こうに見えなくなる。

　それと同時に、ゼヴルトの体がビキビキと悲鳴を上げる。

　体はもう死んだようなものだ。でも、ゼヴルトは、意識まで焼けてしまう前に、……笑う。


「ハッハッハッハ……ハァッハッハッハッハッ！！」

　力の篭った、傲慢な笑い声が響いた。
　でも、それは一瞬で、炎に掻き消されてしまった。



―――

「駄目だ、崩れるよッ！　離れて、早く！」
「うおぉぉぉぉっ！　しっかりしろ、ピーター！」

　ホーエーの水魔法による必死の消火活動も虚しく、建物は限界を迎える。
　ミシミシという嫌な音。
　ベイトと漸は、崩れ落ちた玄関から顔を出したピーターを引っ張り出し、遠くへ逃げるように運び出す。

　ミシミシミシ……ガラガラガラッ、ズゥゥゥゥン……

　そして、拠点は終わりの刻を迎えた。



　ミュラの意識が戻らず、蘇生に徹していた花蓮は、その音に青ざめる。

「ゼヴルトさんは？　……ゼヴルトさんは、どうしました？　……あ……ぁ……。」

　もう、治療を怠った自らを、責めるしかない。

　まだ勢いの強い炎が、闇の中で煌々と光る。
　見渡す限り、一面の瓦礫。
　炎が全てを飲み込み、どこが玄関だか食堂だか倉庫だか壁だか天井だかも、誰にも分からない。



　――時間が経ち、炎が消えても、ゼヴルトが現れることはなかった。
　その屍すら、見当たらなかった。

　魔術師は、最期まで、孤高だった。
　


　１２話へ続く