Another World

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第１３話．『トリードの「審判」』

　既に春が過ぎ、ＡＷの風は暖かさを運ぶ。
　幾度も血が流れたこの世界では、その暖かさすらも不気味さを感じさせてしまうのだが。

　――いや、そもそも荒れ果てたこのＡＷに於いて、暦を気にするものなど、居はしないだろう。



　４月２１日　６：００

―――


　ひとまず、一行は平原エリアに向かった。
　すでに壊滅しているため危険もあったが、ノアがエリアキーを所持していることもあり、何とかなるだろうと判断したのだった。

　平原エリアへの境界へ足を踏み入れた時。

「あれっ。誰か倒れてるよ？」

　リリトットが声を上げる。道の脇で、倒れている人を発見したようだ。
　一行はそれに深く警戒する。生きているのか死んでいるのか分からない。

「ねぇねぇ、大丈夫？」

　リリトットがぴょこぴょこと体を揺らしながら近付く。
　純粋に心配してなのか、興味本位かは分からないが、その手で倒れている体に触れようとする。

　すると、その倒れている者――女性がバッと起き上がり、懐から何かを抜いてリリトットに向ける。
　リリトットは、「あうっ」と短い声を発したまま、それを見て動けなくなる。
　突きつけられているのは拳銃。

　それを見て、戦闘態勢に入ろうとする他のメンバー。
　しかし女性が発した大きな声がそれを制する。
「動かないように。ピクリとでも動けば、このお嬢さんの額を撃ち抜きます。」

　脅迫を受け、一同の動きが凍る。
　しかしノアやホーエーは魔法を発動し、死角からの強襲を試みる。

　銃を突きつける女性の周囲に氷塊と水弾を召喚し、いつでも反撃できるような状況を作り出した。

「撃ち抜いてみろ。その瞬間、お前も終わりだ。」
「そ、そうだそうだ。」
　謎の女性はリリトットに銃を向けたまま、フゥと溜息を漏らし、笑顔を見せる。

「甘いにも程があります。包囲されているのは、皆さんのほうですよ！」


　一帯に広がる威圧感。
　何者かの圧力により、レジスタンス一行は動きを制限されているのは明白だった。

　奇襲を仕掛けてきた女性の後方に、大きな……機械？のようなものが置かれていることに気付くミュラ。

　その機械は、射出機。男が操縦している。
　――その砲口をこちら側に向けて、勝ち誇ったような表情を剥き出しにしている！

「命中率９４．７７％……上出来。往生したくなきゃ、動くなよ。」

　射出機に装填されているのは何なのかは分からない。
　しかし、打ち出されればこの場の全ての人間が危険に曝されることは、容易に想定できる。
　……それを仕掛けたのが分かっているからこそ、女は自信を持った声で言う。

「分かりますね？　余計な真似はしないで下さい。これは、命令です。」

　圧倒的な制圧力に、レジスタンス一行は成す術も無い。
　……リリトットの命を簡単に握られたからこそ、手を出すことができないのだ。
　漸が、歯軋りをする。
「リリに手出ししたら、許さねぇ……畜生。」

　そこで、ピーターは気付く。
　女の着ている服を見て、何か思い当たったらしい。
「……あっ！　ま、まさかその軍服……都市エリア最強の自警団の……！」
「如何にも。私は元フォルミナ区武装自警団准尉、霧瀬希更！」
「ど、ど、どうして？　フォルミナ区は壊滅して、全ての自警団はバラバラになった、って……。」
「私は今は傭兵の身。自警団が復活するその時まで、別のリーダーに仕えております。」

　ベイトが吼える。
「おい、どーいうことだ！　自警団？　ゴッディアじゃねぇ奴が、何故俺たちを襲う！」
「その理由は……」
「そこから先は、私が話そう。」

　希更と、射出機の男の後ろから２人、新たに人物が現れる。
　黒いコートの女は銀縁のメガネをかけていて、鋭い視線を飛ばしてくる。
　灰色の服を纏った少年は、目を細めて無表情。冷徹な顔つきからは何も読み取ることはできない。

　メガネの女が希更に並ぶ。
「准尉、それとハット。引き続きマークを頼む。私が指示したらすぐに撃て。」
　希更はリリトットに銃を向けたまま元気に返事を返す。ハットと呼ばれた男は引き続き射出機に手をかけた。
　無表情の少年は何も反応せず、メガネの女がレジスタンス一行を見渡して言葉を紡ぐ。

「私の名はイグルス。貴様らに言伝がある。……死にたくなければ、余計な真似はするな。
　まずはこの集団の指揮者、前に出ろ。」
　
　指揮者、つまり集団を統率する者。
　今の状況ではミュラがその役割に当たる。
　イグルスと名乗った女の目的が何なのかは分からないが、ここでミュラを前に出してしまうのはどうしても迷う局面。
　相手の意図次第では、命を差し出すのに等しいからだ。

「……ちっ、しょうがねぇな。出てやるよ。何の真似だ、テメェら。」

　それを察し、ベイトが指揮者を装って前に出る。
　ミュラは眉一つ動かさずにそれを見送る。彼がこの行動に出るのが分かりきっていたから。
　このような緊急時においては、ミュラが特に信頼を置くのがベイトだった。
　普段はだらしないように見えても、その立ち振る舞いは堂々としていて、いざという時には何とかしてくれる頼もしい男性。
　……何かとちょっかいを出してくるのが玉に瑕なのだが。

「お？　アンタ、間近で見るとイイ女だな。俺はベイトってんだ。お手柔らかに頼むぜ？」
「なるほど、貴様が指揮者か。」
「そう睨むな、照れる。……そのメガネもクールでイイな。レジスタンス勢にはメガネ派がいなくてなぁ、新鮮だ……っと。」

　ベイトは言葉を止める。
　イグルスは冷たい視線を少しも逸らさずに、ベイトの額に銃を突き付け、いや押し付けていた。

「私は疑り深くてな。特に男は。……出て来い、本物の指揮者。隠してるのは分かっている。
　私の瞳がこいつの汚れた顔を焼き付けてしまう前に出ろ。さもなくば撃つ。」

　ミュラは焦る。表情こそ変えないが、出るべきかどうか迷っている。
　カマをかけられている可能性も有り得るからだ。
　仮に本当に見破られていたとしたら、非常に危険。

　私の動揺を察し、ノアが言う。
「何を疑ってるのか知らないが、そいつがお前の望む指揮者だ。別の奴がいいなら指でも指せばいい。」

　すると、イグルスはやれやれといった表情で、吐き捨てるように言った。
「私を見くびるな。表情に出ている。……そこの、後列の左から２番目の男。」

「……は、はい？」
　指名された男は難民の一人、ギニー。
　この状況になってからというもの、荷物を抱えながらビクビクしている。
　それを見てミュラは気付く。

　……迂闊だった。戦闘慣れしていない一般人が、上手く対応できていない。

「貴様なら正直に話してくれるだろう。さぁ言え、指揮者の名を。」
「え、い、いやぁ……正直に言っていいのかなぁ……。」

　もう限界か。仕方ない、とミュラは覚悟を決める。
「指揮者は私です。貴女がたがゴッディアではないのなら、この襲撃の意図を教えてもらえませんか。」

　イグルスは退屈そうな顔をすると、冷ややかに言う。
「貴様か。出るのが遅い。」
　すると、銃を押し付けていた手とは逆の手で、ベイトの胸付近を突く。
　不意の攻撃により、ベイトは弾き飛ばされる。

　――と、そのままベイトが地に尻をつけるより早く、イグルスの銃が唸った。

　ドン！

　銃弾が一発、発射される。
　それは確かにベイトの額目掛けて跳ぶ！

　キィン！

　銃弾が何か硬い物に当たり、弾き返される音。
　銃弾すら跳ね返すのだからその物質はとても強固。
　咄嗟に発動した、ピーターのバリアスペルだった。

　ザッ！

　イグルスがそれを確認したと同時に、視界に何かが飛び込んでくる。
　まず初めにノア、次にノアの剣。
　その太刀筋が視界の右斜め下から直線を描き入り込み――

　カキィッ！

　――最後に、真横から来たもう１本の剣により弾かれた。

　すかさずイグルスはステップで後退。そして微笑を飛ばす。
　まるで余興でも見ていたかのように。

「惜しかったな、男。いい攻撃だったぞ。……そこの盾持ちもな。」

　ノアは手の痺れを確認し、自らの剣を防いだ者を睨む。
　それは先程から無言を貫いている灰色の服を着た少年。ノアを一瞥すると、興味無さそうに目を逸らす。

「准尉。下ろしていいぞ。一先ず自由にさせておけ。」
「はっ！」

　希更が元気な声で返事をすると、拳銃を下げてリリトットを開放する。
「ご無礼、失礼致しましたっ。」
　そして先程まで脅していた相手に対し敬礼をする。
　リリトットはその意味が分からず、泣き声をあげながら漸の元へ駆けるのだった。

「……どういう、意味ですか？」
「殲滅が目的ならば、ハットの狙撃があれば事は足りている。
　無礼な男が前に出たのでな、少々遊んでみただけだ。……当てるつもりは無かった、と言っても信じないか。」
　イグルスはベイトを見ずに言い捨てる。そして腕組みをし、ミュラに向き直る。
「貴様らの実力は把握した。安心しろ、私達は中立の人間。
　戦いに来たのではない、交渉に来たのだ。」

　そこで脇にいる灰色の少年が、何やら小型の機械を取り出す。
　イグルスはそれを受け取り、何かのスイッチを押す。

「まずこれを聞け。今から流すのはゴッディア近衛兵トリードからのメッセージ。
　レジスタンスに宛てたもの、だ。」

　ゴッディア、近衛兵。それを聞いて、一行は驚く、もしくは表情を歪める。
　これが仮に本当ならば――ゴッディアの意図を知ることになる。

　今まで無差別に破壊を繰り返していた謎の集団から、初めて向けられる言葉――。

「……本当なんですか、それは。」
「黙って聞け。始まるぞ。」

　機械のスピーカーから、拡声されてノイズが広がる。
　何やら力強く、凛とした男の声が聞こえてきた。

　その場の全員が息を呑み、耳を澄ます……。


『罪人の諸君に告ぐ。私の名はトリード。
　この世界の中枢にて神の「審判」を司る者なり。

　これは我々ゴッディアという組織の、つまりは神の言葉と同じである。
　聞き入れぬ者を神は救わぬ。心して聞くが良い。

　ゴッディアの兵は各次元より、神の命に応じて召集された。
　神の示した「価値無き世界」、このＡＷに裁きを下すのが目的である。
　聖なる裁きは絶対なり。
　罪人の足掻きは無駄だと理解せよ。「レジスタンス」を名乗り徒党を組もうとも無駄な事。
　跪き、祈りを捧げ、裁きの時を受け容れよ。

　次に、私の名に於ける「審判」について説明させてもらおう。

　この世界に価値は無い。しかし、世界に住まう者の中には神を崇め、敬う者も存在する。
　神は寛大なる慈悲の心にてその者達を赦すとのことだ。

　どの罪人に赦しを与えるかを選別する試練、それを「審判」と定義する。

　私の「審判」は、とても単純な構成にした。
　１日に１度、日付が変わる瞬間に１発の魔砲を放つ。
　それはＡＷの何処かのエリアを火の海に変える処刑の炎だ。
　強大な威力故、どのような規模の建物であっても灰にすることになる。

　神に忠誠を誓う者は、裁きの魔砲と、ゴッディア下等兵による襲撃を掻い潜り
　私の居る中枢エリアまで辿り着くこと。
　その「勇気」と「叡智」を認め、神の赦しを与えることを宣言する。

　望むならばゴッディアの部隊長の任に就かせ、直々に裁きに加わることも許可する。
　戦力として影の下等兵を好きなだけ貸し出してもいい。
　この世界を崩壊に導く為に、その力を役立てることを望む。

　さて、選択肢は示した。
　ゴッディアの手による裁きを待つか、私の試練を突破し赦しを得るか。

　懸命な判断を期待している。』


　そこで声は途切れた。

　誰かが言った。
「こうやって、裏切り者の住民を増やしていったわけか……！」

　イグルスが補完するように紡ぐ。
「これがゴッディアからの言葉。私達はメッセンジャーとして請け負っただけで、ゴッディアの軍門に下ったわけではない。
　まぁ……立場的には傭兵みたいなものになる。多少違うが。」
「では、あなた達の目的は一体……？」

　そう、この宣言はレジスタンスを揺さぶるもの。
　あえて裁きから救う方法を提示し、団結を崩そうとしている。

　それをこの場で明かす、目の前の４人組の狙いが読めない……。

「貴様らレジスタンスに選択肢を１つ売ってやろうと思ってな。
　私達は“情報”が欲しい。それと引き換えに貴様らと協力してゴッディアに対抗してもいい。……どうだ？」
「何の情報、でしょうか。」
「そりゃあ、ＡＷについての情報やら貴様らの個人情報やら一から十までだ。私の目的は少々込み入ってるんでな。
　少しでも情報を掻き集めて探したい“あるもの”が存在する。――いや、しないかもしれないが。
　個人情報保護法に基づいて無意味な開示は行わないから安心しろ。」

　イグルスの誘い。
　ここまでのやり取りから感じる限り、この女を先頭とした４人はかなりの強者だと読み取れる。
　傭兵のようなもの、だという言葉を信じるなら、頼りになる存在ではあるだろう。
　あの鬼人のような強さを持ったスティック清水のように。

　だが、ミュラは冷静に考える。
　中立だというならば、ゴッディアにも通じているということ。
　判断を誤れば最悪の結末も在り得る。
　傭兵としての実績のある清水とは違うのだ。
　信頼してもいいのかどうか、分からない……！

「……お断りします。」
　そして、決断した。
「客観的に考えて、信用に値しません。私達にとってのメリットも明白じゃない。」

　レジスタンス側にとって、それは当然の判断。他のメンバーも同意する。
　急に奇襲され包囲され、武力を見せ付けられ。こんな交渉相手の何を信用するというのか。

　それに対しイグルスは、想定していたかのように返す。
「気持ちは分かる。賢明な判断だ。……では具体的に掘り下げよう。
　私達が探しているのは、この戦乱を根底から覆す事実と救済方法。
　……戦いを進めるのではない。止める為の活動だ。」

　戦いを止める。
　その可能性があったなんて、誰も考えていなかった。
　７日７晩続く殺戮により、感覚が麻痺を起こしていたのを実感する一同。

「そもそも何故この戦いが起きたのか。双方の主張はこう。
　ゴッディアは、『神の命による、価値無き世界の断罪』。
　レジスタンスは、『理不尽な殺戮行為への対抗』。」

　イグルスは一度言葉を切り、思考を促す。

「……逆説。こう考えれば、争いの理由は無くなる。
　『この世界には価値がある』。」

　そう、論理的に考えて、そこが盲点。
　両勢力が沈黙するしか無くなる最後のポイント。

「その事実を示せれば、互いに戦う理由は消滅する。
　……この戦いを理解する為には、ＡＷを理解する必要があると考える。」

　イグルスの示す仮説。
　戦いそのものを止める「ＡＷの価値」。

「混乱させてしまったかな。まぁ、いい。
　この仮説を伝えられただけでも十分だ。今日は引き上げよう。……もういいぞ、ハット。」

　射出機を管理していた男が背伸びをし、警戒を解いた。
　それと同時に、辺りを支配していた圧力のようなものが消えた気がした。

「私達はレジスタンスとゴッディアの間にいる。どちらに味方をするつもりも、敵対をするつもりはない。
　……今のところはな。この世界の真実を知った時、行動を起こそうと思う。」

「さっき、傭兵のようなもの、と言いませんでしたか？」
「あぁ、求められれば協力はする。メッセンジャーの仕事も買ったしな。
　何かあれば頼ってもらってもいい。そうだな、雪原エリアまで来るといいだろう。
　……情報と引き換えに手伝ってやる。」

　イグルスは何か合図をする。
　側の少年が後ろに付き、離れた２人は各々武器を持ち、撤収する。

　特に別れの挨拶も無く、レジスタンスの前から姿を消した。


「おい、ミュラ。」
「ノアさん……あの人達は、一体……。」
「分からない。何を企んでいる？」
「でも、この戦いを止めることができるなら……と、考えてしまいました。」
「……ＡＷの価値、か。
　俺たちは、……戦い続けるだけでは、駄目なのか……。」


「うぅ……こわかった。こわかったよぉ、漸。ひっく……ひっく……。」
「大丈夫だ大丈夫だ、奴らは行ったから。泣くな、ほら。」
「リリ、殺されてたかもしれないの……あの人の顔、怖かった！」
「しっかりしろリリ、オレがついてるからさ。泣いちゃダメだろ、リリは子供じゃないんだから。」
「うん、泣かない……ぐすっ。
　ねぇ漸。リリがまた危ない目に合ったら。……助けてね、お願い。」
「任せろ。リリを泣かせる奴はオレが殺す……どんな奴でも殺してやる。約束だ。」
「漸、ありがと。リリ、漸のこと、頼りにしてるからっ！」


「あーあベイト。なっさけなくね？　ケツついちゃってさ。」
「笑うんじゃねぇWars。ま、ちょっと刺激的なレディだっただけだ。
　次は必ずエスコートしてみせらぁ。」
「で、でも、だ、だ、大丈夫？　ベイトさん。あ、明らかに敵意向けられてたよ？」
「ピーターのお陰で助かったから問題ねー。次も頼むぜ？」
「え、えぇぇ。」
「……それでよ、Wars。」
「ん？」
「あー……いや、あり得ねぇ。……何でもねぇぜ。」
「何だよ。言えよ。」
「……銀縁メガネはどう思う。」
「死ね。」



―――

「これからどうする、イグルス。」
「どうする、とは？」
「アイツら、来るかどうか分からないじゃないか。」
「まぁ、どちらにせよ雪原へは一度戻る。……情報を整理しなくてはな。
　……准尉。自警団からの連絡は？」
「はっ！　依然変わらず、中枢エリアへの警戒を続けています！」
「そうか。やはり、中枢……か。」

　イグルスは眼鏡を直し、虚空を睨む。
　少し遠くを見つめ、何かを考えた様子で踵を返す。

　それに従うように、灰色の少年は無言で後ろを歩く。

「行くぞ。……何としても探し出す。この世界の“方舟”を。」

　イグルスを先頭に、灰色の少年、希更、ハット。
　４人はその目的に向かい、平原を歩む。



　１４話へ続く