Another World ＠推奨ＢＧＭ：http://www.nicovideo.jp/watch/sm6371666（うみねこのなく頃により、Worldend dominator） 第１５話．『ＶＳキロン隊』 　森林エリアで休憩を取るレジスタンス一行。 　昼を過ぎ、ゴッディア兵の襲撃も落ち着き始めていた。 　そのため、警戒心が少しずつ緩み始めてくる。 　一方、森の至る所に配置された影の兵士。 　小さい者から大きい者まで、様々な姿の敵意が待ち伏せる。 　まさにキロン隊の包囲網。これを突破し、向こうのエリアに抜けるのは容易ではない。 　エリアマスターであるはずのスティック清水は、この場に姿を見せていない。 　つまり、どちらの陣営が有利なのか不利なのかは分からないのだ。 　――両者が出会った時、この森は戦場と化す。 　４月２１日　１６：００ ――― 　森の隠れ家から、４人が帰還して数時間。 　完成したテントにて全員が食事を取り、これからの仕事を分担した。 　Wars、花蓮、ホーエー、漸、リリトットの５人は、見つけた小川に水汲みに行くことに。 　食料は十分調達したが、飲料水が足りないことに気が付いたためだ。 　ホーエーの扱う水魔法はあくまで魔法であり、飲用としては不可らしい。 　他はテントに残り、敵が容易に攻められないように陣形を敷く。 　依然として森の中をうろつく化け物に対して、警戒は全く怠らない。 　森での篭城戦。 　１０人の反抗者が、協力し合う。 「……十分澄んでますね。手分けして持ち帰りましょう。」 「とはいっても、空き瓶の数が足りなくね。」 「まぁ、できるだけ持ちましょう。」 　花蓮が、手持ちの薬品で川の水の安全性を確認する。 　それを空き瓶やボトルに詰めて、全員で手分けをして運ぶ。 　テントと小川の距離はそう離れてはいないが、油断を許してはくれない程度にはある。 　各自、武器や魔道書を構えて慎重に歩き出す。 「……ん。」 　漸が一番初めに気付く。 　遅れてWars、ホーエーが眉を顰めた。 「……どうしましたか？」 「敵の気配だ。……７、いや８体……？　囲まれている。」 　狭い森の道は、木々が溢れていて視界が狭い。 　その死角に隠れている気配を、漸は正確に感じ取る。 「いいか。１、２の３で全員走れ。テントに真っ直ぐにだ。」 「……それでいいんじゃね。」 「リリは？　どうするの？」 「リリも一緒にだ。俺のことは気にせずに走れ。なぁに、大丈夫だよ。 　……必ず守ってやるから。」 　リリは漸の言葉を受け、コクリと頷く。 　この場を突破して全員合流することが、何よりも先決……！ 「１、２の……３！」 　ドォン！ドォン！ 　漸は合図と共に２発の銃弾を放つ。 　それは聳える木々のうちのひとつの枝を撃ち抜き、葉を派手に散らす。 　辺りに舞い散る木の葉の嵐。 　それを隠れ蓑に、５人が散る！ 　そして木々の中から姿を現した化け物の数は、８体。 　標的がバラけたことを察知すると、禍々しい姿を蠢かし、吼える。 　そのどれもが、黒い犬のような姿をしていた。 　真っ先に動き出したのは小柄な２匹。 　強靭な脚力を活かし、獲物を追う。 　森の中を、縦横無尽に走り回り、愚かにも逃げ惑う人間達に食いつこうとする！ 　しかし、計算外だったのは。 　シャシャシャシャッ……！ 　その音と共に、２匹の胴体にいくつもの切り傷がつく。 　ドス黒い血を撒き散らしながら、苦悶の鳴き声を漏らして、怯む。 　その時、木々の向こうに人影を捕らえた。 　その人物は手品師のように、両手に大量のナイフを握っていた。 「あんたらが俺を狙ってこなければ手は出さなかった。残念だな。 　俺のナイフは、あんたらがくたばるまで止まないぜ。」 　そしてWarsは両手から、明らかに両手で数え切れないほどのナイフを放出する。 　回避は不可能の、ナイフの流星群……！ 「……諦めるなら今のうちじゃね。っていうか諦めて帰ってくれよ。 　頼むぜ？　犬っコロ共。」 　花蓮とホーエーは同じ方向に逃げる。真っ直ぐにテントの方向へ。 　２人を追う獣は２匹。大柄のが１匹、小柄のが１匹。 　小柄のはともかく大柄の獣の迫力は凄まじい。 　その牙で噛み付かれれば腕の一本ぐらい、簡単に持っていかれそうな威力がありそうだった。 　お互いの距離がどんどん詰められる。追いつかれるのも時間の無駄。 　覚悟を決めるとホーエーが後ろを振り返り、何かを詠唱した。 　すると彼の両手が虚空を捩じり、拳大の穴が開く。 　そして、そこから響く、水の轟音。 　ザバアァァ……！ 　どこからともなく召喚された大量の水は、広範囲を押し流す。 　その質量と勢いを以って、木々を薙ぎ倒し、乱暴に道を塞ぎ、且つ攻撃を仕掛ける！ 「これでひとたまりもないだろ……どうだ？」 　ホーエーは、自らが放った水の破壊砲の跡を確かめる。 　どうやら、追ってきた２匹の犬を足止めさせることに成功したらしい。 　一安心すると同時に、花蓮に一層の警戒を進言する。 「ボクの魔法はこれが限界です。次を放てるようになるまでは時間がかかる……。 　今のうちに逃げましょう。」 「分かりました、ホーエーさん。テントまでもうすぐのはずです。」 　花蓮も、後ろを振り返って確かめる。水によって破壊された森の一角を。 　確かに物凄い威力であったことが伺えた。 　それと同時に、――ある魔術師の顔が脳裏を刺激する。 「……無理はしないでくださいね、ホーエーさん。」 「え、あぁ勿論です。無理なんかできませんよ。ボク、ただの魔術師くずれですからね。」 「…………。」 　そして、２人は無言で走り出した。 　……程無くして、倒壊した木々の隙間から小柄な犬が這い出し、その後を追っていった。 「ひっ……はっ……ふぅ……あうっ！　うぅぅ……痛いぃ……。漸……。」 　他の仲間と離れて逃げていたリリトットだが、足が縺れて転倒する。 　漸の名を呼ぶが、それよりも先に影の黒犬がリリトットを取り囲んだ。 　東西南北に丁度、４匹。 　当然、獣は一番弱い者を襲おうとする。 　だから、転んで泣きべそをかいているリリトットに集中した。 「漸……漸っ……助けて……　ひいぃぃぃっ！」 　リリトットは頭を抱えてうずくまる。 　息の荒い凶暴な獣が四方を取り囲んでいるのだから、当然のごとく彼女にできることはない。 　持っている杖を振るうのを忘れて、泣き叫ぶ。 　そして、とうとう犬のうちの１匹が痺れを切らす。 　リリトットの華奢な体を美味しく頂いてやろうと、牙をギラギラさせながら少女の上に覆い被さる！ 「ひぃぃぃぁぁぁぁっ、あああああぁぁぁっ！」 　ズドンッ！ 　少女の悲痛な叫びを掻き消すように、銃が唸る。 　……この状況で、この男の存在をどうして忘れることができようか？ 　リリトットに手を出そうとした愚か者の額を撃ち抜いたのは、漸の銃。 　その男の眼は、かつてないほど血走っていた。 　額に銃弾を撃ち込まれた犬は、少し怯みを見せるものの、再び体勢を立て直す。 　影の獣は、どこが急所なのか分からないのが脅威。 　再び四本足を立て直し、高く跳躍して、再度リリトットに牙を剥く！ 「……誰が許可したよ。リリに触れることを。」 　その男の殺気で、空気が凍る。 　１０メートルは離れていた。 　しかし漸の持つ銃は、跳躍した犬の口の中を完全に捕らえている！ 「小汚ぇカス犬め。これでも食ってろ。」 　ズドン……ッ！ 　憤怒の銃弾が黒犬の口内を貫通し、脊髄あたりを確実に破壊した。 　急所は相変わらずどこか分からなかったが、……犬は撃ち落され、そのまま動かなくなった。 「漸ーっ！　怖かった、よぉ……！」 「よしよし、泣くなリリ。ほらほら。」 「うぇ……ぐすっ、ぐす……。」 　嗚咽を漏らすリリトットを宥める漸。 　その２人を相変わらず３匹の犬が取り囲んでいるのだが……陣形は、ピクリとも動かない。 「ところで、リリ。」 「……ぐすっ、……なぁに？」 「犬は好きか？　ペットにして飼ってみたいと思うか？」 「……リリ、犬さん嫌い。さっき嫌いになった。ペットなんて、いらない。」 「そっか。」 　再び空気が凍った。 　漸の右手が銃を持ったまま、ゆっくりと動く。 　そして３匹の犬はようやく理解する。 　全員で一気に襲い掛からないと、瞬く間に殺される……！ 　死ぬ気の吼え声が響く。 　それは狩る側から狩られる側へ回った３匹の獣の、負け犬の遠吠え！ 　３匹が各々違う方向から、一度に飛び掛る。 　漸は、……強気に嘲笑った。 「失せろ、畜生にも満たない化け物共。影は影らしく、塵になって消えやがれ！」 　漸は銃を振り回す。引き金は引かない。 　ただそれだけの動作で、飛び掛る３匹の獣を払い除ける。 　それなりの重さを持った銃器は、それだけで必要な威力を持った鈍器と化した。 　漸の次の行動は迷わない。 　地べたに座り込むリリトットを片手で抱きかかえる。 　誰かを守る為に戦うならば、それが一番確実な方法。 　守りたい相手を左腕に抱え、右手一本で敵と対峙することが！ 　ドゥン！ 　まず一発。 　その銃弾は、１匹の犬の腹部を抉り、沈黙させる。 　残る２匹は当然のごとく襲い掛かってくる。狙いを抱きかかえられたリリトットに定めて！ 「……だから、誰がリリに近付いていいっつったよ、なァ！？」 　漸はくるりと１８０度回転する。 　そうすると当然、狼の牙は漸の右半身へと。 　２対の牙が、漸の腕と脇腹をガブリと噛んだ！ 　牙が深く深く食い込み、じわりと血が滲んでいく。 　リリトットは悲鳴を上げるが、しかし漸は動じない。 「そんなモンでいいなら、くれてやらァ！　……うおおおおおおおぉぉぉっ！！！」 　自らの体に食らい付く獣を力の限りに薙ぎ払う。 　それはもう力任せに。犬の牙により、豪快に肉が抉り取られた。 　出血が激しくなるが、それに構わず次の行動を起こす！ 　強引に振り解いた獣のうち１匹を、漸は容赦無く逃がさない。 　地面に叩き付けたと同時に踏み付け、銃口を向ける。 　ドゥン！　ドゥン！ 　そして２発。黒犬の頭部を完全に粉砕し、息の根を止めた。 　最後に取り残された一匹は、もう死に物狂い。 　捨て身の一撃で、漸の右手に齧り付いた！ 　ギィン、と音がして、漸の銃は弾き飛ばされる。 　そしてそのまま、獣の牙は漸の右手を食らっていく……！ 　銃器を失い、右手を封じられた。左腕には大事にリリトットを抱えている。 　……ここまでか！？ 　ドゥンッ！ 　最後に一発、銃声が鳴った。放たれた弾丸は獣の目を潰し、壮絶なる痛みを与える。 　どの銃から？　誰が？ 　……漸の左腕に抱えられた、リリトットが！ 「……上出来だ、リリ。」 「リリも、やればできるんだもん。」 「よく分かったな、予備の銃の隠し場所。」 　漸は銃をもう１丁持っていた。それをリリトットが咄嗟に扱ったまでのこと。 　最後の獣は視力を失い、哀れに転がりまわっている。 「リリ、どうしたい？」 「悪い子には、お仕置きするの。頭ごっつんこの刑。」 「分かったよ。」 　漸は足で黒犬を踏みつける。逃げることは許されない。 　これは２人が下す、正当な、罰。 　漸は右腕をバネのように縮ませ、――強力な一撃を振るう。 　Warsのナイフは尽きることを知らない。 　ヒット＆アウェイ。ナイフを投げては逃げ、投げては逃げるの繰り返し。 　後を追い回す２匹の獣は徐々に体力を消耗している。 　一見、Warsが優勢だった。 「……とは言え、決定打に欠けるな。こいつら連れてテントに逃げ込むわけにもいかねぇし。 　ちょっとトリッキーなことするか？」 　Warsの戦い方は堅実だが、時間を無駄に消費する。 　できればここで片付けてしまいたいというのが本音だ。 　そう考えると、Warsは奇策に走らざるを得なくなる。 「……一回だけ接近する。上手くいくといいけどね。」 　Warsはナイフを握る。そして、影の犬との距離を……一気に縮める。 　２匹の犬は弱っているとはいえ、反撃する程度の力は残っていた。 　だからWarsが懐に飛び込んできたのを見るやいなや、噛み付き攻撃を繰り出す。 　――たった一回かわせばいい。Warsの狙いはそういうもの。 　素早く飛び込み、目的を遂行する。 　ドカッ！ 　Warsは弾き飛ばされた。 　流石に全ての反撃を回避することはできず、渾身の体当たりをクリーンヒットされ、木の幹に激突した。 　内臓が潰される衝撃で、血を吐き散らす。 「いっ……つつつ……おえっ。キくね……。」 　Warsは痛みに喘ぎながらも、薄い笑いを浮かべていた。 　両手に握り締めたナイフから、何かが伸びている。 　これでいい。……あとは、簡単。 　ヨロヨロと体を起こし、Warsは逃げる。 　走る速度は先程より明らかに弱まっていた。 　それを、２匹の黒犬が同じスピードで追う。腹部をナイフで深々と抉られたまま……。 「ホーエーさん、ホーエーさんっ！？」 「痛ててて……くそっ、離れろ……ぐっ！」 　ホーエーの右肩には小柄な黒犬が喰らい付いていた。 　ここからは薄っすらとテントが見える。もう少しで、仲間と合流できると思った矢先に追いつかれた２人！ 　気を緩めたその瞬間に、黒き影の牙がホーエーを捕らえたのだった……。 「やめて……お願い、やめて……離れてっ……！」 　ホーエーの肩からは大量の出血。 　花蓮には分かる。いや、花蓮だからこそ分かる。 　傷はとても深く、一秒一刻を争って治療をしなければ間に合わない！ 　だが、それをさせるまいと黒き犬が必死で牙を離さない。 　花蓮は、震える手でバッグを漁り、取り出す。 　目の前の魔術師を救う為に……一冊の本を。 　集中するんだ。 　私はもう、失わないと決めたんだ……！ 　本を開き、精神を集中させる。 　この魔術書をくれた人は軽々と魔術を使えた。 　だがそれは埋められない差。いくら素質があるといえ、今まで魔法を扱ったことのない花蓮にとっては至難の技だ。 　……ふと、花蓮は思い出す。 　私が旅をする切っ掛けとなった、あの魔術師の言葉を。 　――……僕は死んだって構わない。君が、魔法を使おうとしてくれるのなら。―― 　……私は彼を絶望させ、死なせた。 　それなのに今、こうして他の魔術師から授かった魔法を使おうとして、……更に他の魔術師を救おうとしているのだ。 　なんて、罪深い人間なんだろう……私は。 　どうして、あの時、彼を、救おうとしなかったんだろう。 　頭を振って、雑念を追い払う。今は集中しなくちゃ……ダメなんだ……。 　息が詰まる。鼓動が早まる。視界が霞んで冷や汗が噴出す。 　だがそれに耐え、正確に見極める……ホーエーに喰らいつく、不気味な黒き塊を。 「…………っ……ク……テ……ィ……」 　声が……出ない。 　詠唱ができなければ、その魔法は使えない。 　集中だ、集中……集中、集中、集中っ！ 「……ティ……ム…………！……。」 　すると。ホーエーの肩に喰らい付いていた牙が、……外れる。 　ホーエーは解放され、ぐったりと座り込む。その隣にふわりと降り立つ黒犬。 　黒犬は一瞬、きょとんとしているように見えた。 　しかしすぐに次の行動を始める。……標的を、花蓮に変更して。 　花蓮は目を閉じ、腕を交差して防ごうとする。 　黒犬の牙が、お次は花蓮を食い千切ろうとばかりに襲い掛かり―― 　ドンッ！ 　響く銃声。花蓮は目を堅く瞑ったまま驚く。 　銃声？　誰の？　漸さん……？ 　目を開けると、光景が変わっていた。 　ぐったりしているホーエー、地べたに伸びている黒犬。 　そして、銃を持った……見知らぬ男。 「大丈夫かい？」 「えっ、あ……はい。」 　花蓮は動揺した。次にその男は、助けてやりな、と促した。 　そこでようやく、花蓮はホーエーの元に近付き治療をする。 「あの、あなたは……？」 「俺？　ただの通りすがりのレジスタンスだよ。」 　その男は……多分、すごくカッコイイと思われるポーズをして、私に微笑みかける。 　……どう反応を返せばいいのだろう。 「湖畔エリアに向かってるんだが……道に迷っちまったみたいでな。ここどこだ。 　まぁいいか、おかげで君のような子に会えたんだし。」 　男は前髪を手で払う動作をし、銃をしまう。 「何が何だか分からないが、助太刀するぜ。可愛い女の子は生きているに限る。そんで俺をムラムラさせてくれるのに限る。 　……死なせねぇさ。生憎リョナ趣味は無いんでね！」 「……は、はぁ……あの、何を言ってるんでしょう……？」 　そういうやり取りをしている間に、ホーエーの傷は塞がる。 　何とか体を起こすホーエーに肩を貸し、テントに向かって歩き出す花蓮。 　その後ろの男に、一応礼をする。 「あの、助けていただきありがとうございました。 　私達は、レジスタンスの一員です……今、敵に狙われている真っ最中なんですよ。」 「なるほどね。詳しく聞かせてくれるかい？」 　テントを構えたレジスタンスの即席拠点には、残りの仲間がいた。 　木々の中の開けた土地は、半径１０メートルほどの円状の場所。 　そこにいる誰もが、水汲み組の帰りをそわそわして待っていた……。 「これさ、どうしたらいいと思うよ？」 「……５人がまだ帰ってきてませんし。無闇に移動するわけにも……。」 「だったら決まってる。……俺達で全滅させよう。」 「ひぃぃ……そんなぁ……。」 　ギニーの悲鳴に似た呟きが、この状況を演出する。 　……水汲みに行った５人と同じく、周囲をぐるりと囲まれていた。 　腕と足がムキムキと太く、力強そうな二足歩行の真っ黒な化け物が、６体！ 「ピーター、頼む。」 「……ううぅぅ……が、頑張るよ……。」 　ピーターは５人の中心に立ち、防御壁を張る。 　ズシン、ズシンと大層な足音と共に、６体の化け物がじわりじわりとにじり寄って来る。 　そして防御壁に近寄ると、その太い腕で何度も何度も殴り付ける。 　間も無く、バリアは音を立てて砕け散った。 　ドシュッ！　ドシュドシュドシュッ！ 　それと同時に、ミュラとベイトの放った矢が八方に飛ぶ！ 　ミュラの雷矢とベイトの毒矢が化け物を怯ませ、歩みを停止させた。 　そして、ノアが駆ける。 　６体の化け物が繰り出す、合計１２本の腕に捕捉されずに、高速で死線を駆け巡る！ 　――それは、かつてのみゆが得意とした、速攻。 　ノアの叫びと共に、先端の欠けた剣が幾度も翻り、袈裟を斬る。 　飛び道具による援護とノアの速攻。化け物にいくら力があろうと、捉えられなくては意味が無い。 　６体のうち１体が怒号を上げ、腕をブンブンと闇雲に振り回す。 　それは偶然にも、ノアの顔面に直撃するところだった。 　バリィン！ 　……勿論、ピーターの守りが入る。 　バリアスペルで防いだその一瞬。その一瞬で、ノアの準備は十分完了した。 　悔しがり、歯軋りをする化け物に真っ向から斬り込むのは、紫電を纏った剣……！ 「仕留められなくて悔しいか？　気持ちは分かるよ。 　……俺も同じだ。アイツを守れなくて悔しい。」 　そして化け物の胴体を、紫電が走る。 「だから、俺は皆を守る。……二度と、引けは取らない！」 　大柄な化け物の体が、斜めに分断され、崩れ落ちた。 　残るは５体。ノアはペースを落とさず、次に繋ぐ。 「……まだ見つからないの？　いつまで私をイライラさせるわけ、アンタは。」 「そ、そ、そんなことを言われましても……。」 　森の中を探し回るゴッディアの２人。 　キロンという残忍な女と、その振る舞いを恐れているテイクという男。 　キロンの私怨により「メス猫」を探しているところだった。 「や、やはり。私は反対です……。 　神は告げられました。幼い子供は、大切にせよ……と。」 　テイクは弱々しく反発する。 　それに対し、キロンは明らかに不愉快な態度を出す。 「なに？　もしかしてわざとやってんのアンタ。ふざけないでよ？ 　いいわ、もういい。アンタ役に立たない。レジスタンスのほうに向かいなさい。」 「……はい。了解しました……。」 　テイクはそそくさとキロンから離れ、レジスタンスの討伐に向かった。 　子供に手をかけるのを反対していた彼にとって、その方が気が進む。 「ほんっと、腰抜けね。ああいうの、大が５つ付くほど嫌い。 　……来なさい。誰でもいいわ。」 　そしてキロンは、手で何かの合図をする。 　すると、彼女の目の前に黒い影が数体現れた。 　部隊長であるキロンには、ゴッディアの影の下級兵を自由に扱える権利がある。 「兵隊を追加するわ。捜索用の蜂をできるだけたくさん呼んで。 　あと犬型と、そしてゴリラ型のやつもね。……あぁ、いいこと思いついた。 　『兵器』を用意しなさい。２つあればいいわ。 　どうせなら、この森ごと吹っ飛ばしてあげてもいいんだからね……アハハッ！」 　主の命令を受け、影は姿を消す。 　キロンが命ずる、キロン隊による総攻撃。 　彼女の気分次第で、……この森から出られるかどうかが決まるのだ。 　１６話へ続く