Another World

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第１６話．『兵器』


　４月２１日　１６：５１

―――

　漸はリリトットの手を引きながら、森の中を駆ける。
　後を追ってくる巨大な殺気から逃れるように、汗を散らして走る。

　銃に篭めた弾丸はすでに撃ち尽くした。テントに戻るまでは補充ができない。
　故に、逃げるしかない！

　２人は既にテントに帰還するのを諦め、深い森の中をジグザグに潜り込んでいた。
　背後の大きな獣は、ちびた黒犬とはまるで違う。頭も良いようだ。
　強靭な脚力で横や前に回りこみ、望んだ方向に逃がしてはくれない。
　――既に、人間の速度を遥かに凌駕している。

　漸は悟っている。
　こいつはその気になれば、俺ら２人を即座に仕留める事ができる化け物だ。
　奴の狙いは、俺達を殺すことじゃない。……仲間の場所へ案内させようとしているんだ。

　冗談じゃない。そんなみすみす仲間を危険にさらす真似なんかしない。
　俺が犠牲になるだけなら、安いものだ！

「漸……。」
　リリが、ぎゅっと俺の手を握り締める。
　……辛かろう。そんな幼い体で、よくここまで耐えた。
　安心しろ。……俺が全部、守ってやるから。

　バキバキッ！　と、目の前の大木が揺れた。
　巨大な黒狼が、背後から俺達の頭上を越えて回り込んだのだ。
　そのまま、目が合う。

「……来いよ。」

　俺の視界に、邪悪な巨体が飛び込んできた。




　Warsは、右手を引いた。
　すると、黒犬同士が頭をぶつけ合った。

　見えない何かの力を操るように、Warsは両手を動かす。
　それに対応するように、２匹の獣は身悶えし、倒れた。

「許せよ。頭が悪い奴には、これが一番なんだ。」

　Warsの両手に握られているのはナイフ。
　それぞれのナイフに括り付けてあるのは細いワイヤーの先端。
　２匹の犬の腹に食い込んだナイフに繋がっていた、必殺の仕掛け。

「考え無しにぐるぐるぐるぐる回ってたと思うなよ……。木だらけの森の中だからこそできたんだぜ、これ。
　今からでも腹のナイフを抜いてみるか？　それもいいよ。もう、遅いから。」

　Warsは木々の中に立っていた。その周囲には、所狭しと樹木が並ぶ。
　その木々を不規則に縫うように、ワイヤーが張り巡らされている。
　犬の腹を抉りしナイフは、抜ける気配がない。

　２犬は足掻くが、もう手遅れ。ワイヤーによって自由を奪われたどころか、動きをWarsに支配されている。
　木々に絡みついたワイヤーが、ぎしぎしと犬の挙動を拘束する……！

　これで仕上げ、とばかりに、Warsは右手のワイヤーを引いた。
　すると１匹の犬が成す術もないまま頭から大木に衝突し、動かなくなった。

　それを見てもう１匹は必死の形相を浮かべる。
　だがそれまで。Warsの左手のワイヤーに引っ張られ、胴体が浮き、木の枝に首を引っ掛けられる。

「やれやれ。……体重と脳みその軽い相手で良かったな。」

　そしてWarsはワイヤーを切った。
　それと同時に犬は解放され、地面に激しく身を打ちつけた。

　Warsは振り返らず、テントを目指して歩く。
　随分深い場所に来てしまったと思い、やれやれと肩を下ろしながら。
　




　ドスゥゥゥン！！

　森に、重い音が響き渡る。
　漸は目を丸くした。一瞬、何が起こったのか理解ができなかった。

　自らに襲い掛かろうとした黒狼が、目の前でひしゃげている。
　……その体の上に、謎の肉塊が圧し掛かっていて……。

「大丈夫だったか、お前達。ついついお節介を焼いてしまったぞ、ガハハ！」

　肉塊が、話しかけてきたのだから。

「誰だ……アンタ。」
　漸は咄嗟にッリトットを庇う。この上半身裸の筋肉男に近寄らせてはならないと、本能が疼いた。
「まぁ、そう警戒することはないぞ。ただのレジスタンス志望だからな。」
「漸……あの人、何？」
「知らん。見なくていい。」

　漸とリリトットはじりじりと後ずさる。
　レジスタンス志望？　それ以前にどうしてここにいる。
　助けてくれたのだとしたら礼を言いたいが、あまりにも……怪しい！

「ガッハハ、まぁいい。お前達に聞きたいことがあるんだが……。」
「……何だ。」
「ティアという男を知らんかね。実は、道に迷ってな！」
「……知らないよ、俺達は。大体、あんたは何者だ。」
「んむ。俺はゴジャーという。湖畔エリアを目指していたのだが、樹海に迷い込んでしまってな……。
　ティア殿ともいつの間にかはぐれ、気が付いたらここにいた。」

　漸は訝しげな目でゴジャーを見る。果たして信用していいものか……。
　いかにも単細胞そうな筋肉だ。嘘はついて無さそうだが。

　ドクッ……。


　陽気なゴジャーの顔が強張る。
　ゴジャーは自身が叩き潰した黒狼を見下ろした。
　いつの間にか黒い全身がぐちゃぐちゃに崩れ落ちていて、その中から……。

「う、お、おお、おおおおおおぉぉっ！！」

　ゴジャーは吼える。
　そして黒狼の皮膚に包まれていた“それ”を引きずり出す。
　漸とリリトットは黒い血に染まった“それ”を見て、短い叫びを漏らす。

　ドクッドクッドクッドクッ……。

　鼓動は徐々に強くなる。ゴジャーは一度経験していた。
　この、禍々しい死の音による、全身から吹き出る冷や汗の感触を！

「これは……マズイぞ。これを何とかせねば……。」
「何だ？　何とかしないとどうなるんだ！？」
「ば、爆発するッ！」
「えぇっ！？」

　ゴジャーは焦り、脈打つ“それ”を拳で殴りつける。

　ドクッドクッドクッドクッ……。

　だが脈は止まらない。何度も何度も拳をぶつけるが、“それ”の形状は凹みすらしない。
　音が大きくなるにつれて、“それ”は熱を帯びてくる。素手で触れるのすら難しいほどに！

「熱っ！　……拳では駄目だというのか……。銃だ。銃はないのか！？」
「銃はある。だが、生憎弾切れだ……！」

　ドクッドクッドクッドクッ！

「どうすればいい……うおおおぉぉぉぉぉっ！！」

　ゴジャーは、覚悟を決める。





　テントを取り囲む化け物達。
　３体の巨獣が地面に倒れ伏していた。残るは３体。

　ノアは果敢に走り回っていたが、体力をかなり消費し、動きが鈍りつつあった。　
　巨獣達は一切の手を緩めず、無尽蔵の力で殴りかかっていた。

　ミュラは巨獣の目を狙って射撃をしていたが、何度打ち込んでも効果が見えない。
「まさか、視覚は別のところに……？」
「おい、ブチかますぞ！　離れろ！」
　ベイトが叫び、ノアは巨獣から距離を取る。
　直後、ベイトが放った矢から火花が散り、炎が風に乗って走った。
　そうして炎は、巨獣の頭部で炸裂した。

「……チィ、埒が明かねぇな。もう限界だろ、お前。」
「ハァ、ハァ、ハァ……くっ。」
「ノアさん、少し休んでいて下さい。」
「……いや、まだやれる……まだだ……。」

　その時、ベイトの視界に見覚えのある姿が飛び込んできた。
　花蓮とホーエー。戻ってきたやいなや、木陰から隙を伺っていたのだ。

「花蓮ちゃん、アレくれ！　アレ！」
「えっ、あ、はい、どうぞっ！」

　ベイトが叫び、花蓮は手持ちの荷物から小瓶を取り出す。
　中には黄色の液体が詰められていた。花蓮はそれを放り、ベイトが片手で受け取る。
　そして最速の動きでその中身に矢の先端を浸し、すぐさまボウガンで発射した。

　それは花蓮の調合した特製の劇薬。
　影の兵を相手にすることを想定した、強力な兵器！

　その矢を手で受け止めた巨獣は、くぐもった絶叫を上げる。
　矢に塗り付けた薬から細胞が壊れ、影の肌を焼く！

「いいぜ、いい効き目だ。ナイスタイミングだぜ、花蓮ちゃん。」
「まぁ……大体状況は分かりました。」

　花蓮は唯一薬品の扱いに長けている。荒野エリアレジスタンスで培った経験を元に、劇薬調合もなんのその！
　影の化け物の正体不明の組成すら、溶かしてみせる！

「で、だ。後ろの男は誰だい？」
　ベイトが視線を飛ばした先には、旅人風の男がいた。
　その男はすぐさま名乗り出る。

「どーも、通りすがりのレジスタンス、ティアだ。
　困ってるようだから、助太刀してあげるよ。あくまでも女の子の為にね。」
「……まぁ、成り行きで連れて来てしまいました。」

　ノアはティアの顔を見て、目を見開く。
「アンタ、湖畔エリアの……どうしてここに。」
「あぁ、君はノアか。なら話は早いな。そーいうことで、よろしく。」
「……おいお前。説明しろ。知ってるなら。」
　ベイトがノアに詰め寄る。
「待て、今はそれどころじゃ……。」
「皆さん、来ますよ！　油断しないでっ！　……撃ちます！」

　劇薬を打たれた巨獣は腕を庇い、足を使って闇雲に攻撃してきた。
　その滑稽な攻撃を見逃すことはない。
　ミュラは、上空に打ち上げておいた稲妻の弾幕を解放した！

　ズドドドドドドドッ！

　稲妻の矢が集中豪雨として降り注ぎ、巨獣を地に縫い付けた。
　そしてすかさずノアが動く。
　紫電を撃ち込み、生命の風船を破裂させた。
　動いているのは、あと２体。
　凶悪な顔をした巨獣が、威圧感のある足音を立ててにじり寄って来る……。

　コツン。

　その時、巨獣の顔に石が当たった。
　誰が投げた？　コツン。また石が飛び、コツン。
　地べたに落ちている石ころが、ひとりでに宙を舞い、コツン……。

　そして石だけでなく、大きな岩が、木片が。
　つむじ風に巻き込まれたかのように、クルクル宙を回り、花火のように散る。
　その現象が、思い当たる人には思い当たった。

「バリアを張れ、ピーター！」
　ノアの指示で巨大な障壁を作るピーター。場にいるレジスタンスの８人をすっぽり覆った。

　大小様々なサイズの岩、木片が空から降り注ぐ。
　それらは集中豪雨のように降り注ぎ、戦場を荒らす。

「……あれ？」

　しかしすぐに、全員は気付く。

「なんだ？　こんだけ大量に飛んでるのに、俺達に飛んでこないぞ……何一つ。」
「まるで、私達を避けてるような……。」
「このポルターガイストって、一体……。」

　そう、この不可解なポルターガイストは、レジスタンスの仲間達を避けている。
　巨獣の化け物にだけ、被害を与えているのだ。

　この現象の主犯は間違いなく、あの隠れ家にいた子供。
　一体何が狙いなのか……よく分からない。

　そしてポルターガイストは、最大の力を放った。
　鈍い地響きがしたと思ったら、巨大な姿が宙に浮かび上がった。
　広場の側に聳えていた６ｍはある樹木が、地面から根っこをバリバリと引っ張りながら。
　地面を根こそぎ持ち上げつつ、数メートルほど浮かんだ。

　巨獣２体の血の気も引いただろう。
　レジスタンスの全員も、呆気に取られてそれを見ていた。

　そして浮かび上がった樹木はプルプル震えた後、
　糸が切れたように落下し、巨獣２体を押し潰した。
　いくら３ｍほどの巨体を持つ化け物といえど、その質量にはひとたまりもなかった。

　辺りに土が飛び散り、視界が一瞬遮られる。
　ピーターがバリアを解除した時、全て終わっていた。

「なんだってんだ……今のはよう。知ってるようだな、花蓮ちゃん？」
「え、えぇ……さっきのは……　あっ。」

　花蓮はその姿を認めた。ついさっき引っこ抜かれた樹木のあった場所に、子供の姿を。
「あっ、あの、君……。」

　しかし声をかけると、子供は背を向けて一目散に走り出した。
　森の木陰の中に消え、すぐに見えなくなってしまった。

「……あの少年……一体何しに。」
「でも私達を助けてくれた、みたいですけど……。」
「追おう。何にしろ、子供を放っておくのは不穏だ。」

　ノアは棒になった足を引き摺りながら、歩き出す。

「おい待て。まずはコイツの説明をだなぁ。」
　ベイトはティアを指で示しながら怒りの篭った口調で言う。
　ノアは肩を竦め、紹介をする。

「この人の名前はティア。湖畔エリアのエリアマスターにして、湖畔エリアレジスタンスのリーダーだ。」
「そういうことだ。ノア、連絡役の仕事を放り投げてこんなところにいたとはなぁ。」
「放り投げちゃいない。……ただ、こいつらには借りがある。
　というか俺のセリフだ。なんであんたがここにいる。」
「……ま、湖畔エリアに帰ろうとしたら、迷っただけだ。気にすんな。」
「やれやれ……。」

　ティアの前にミュラがおずおずと出て、挨拶をする。

「あの、私、荒野エリアレジスタンスのミュラです。
　私達は拠点を破壊されて……逃亡中なんです。ティアさん、あなたの力を頼ってもいいでしょうか……？」
「っへぇー、君が。なるほどね。まぁ、事情は花蓮ちゃんから聞いてる。
　勿論協力するぜ。可愛い子の頼みだもんなぁ。」
「あ、ありがとうございます！」
「まぁ、お礼は体で……なんつって、冗談冗談！」

　ノアは表情に疲れを浮かべる。
　厄介な変態性質持ちが加わってしまった……この男、実力は確かなのに。やれやれ。


「……ぉぉぉぉぉぉぉ」

　その時、遠くから絶叫にも似た叫び声が聞こえた。
　それには明らかに恐怖の感情が込められている。そして、その声はここに近付いていた。

「おおおおおおおぉぉぉぉぉ！」
「な、何？　この声。」
「これは……やれやれ、あの野郎、騒がしいな。何があったんだか……。」

　ティアが苦々しい顔で額に手を当てる動作をする。
　それで周りの人間は、どうやら心当たりがあるということを察する。

「気が進まないが……合流しないとな。おい、ゴジャー！　ゴジャー！　ここだ！　何があった！」
「おおおおおお、ティア殿！？」

　叫び声はティアの呼びかけに応答したらしく、こちらに向かってくるようだ。
　すぐさま叫び声が大きくなり、ドスドスという足音も聞こえてきた。
　そして何秒も数えないうちに、近くの木陰から巨体の人間が飛び出してきた、と思ったら。

「ティア殿おぉぉぉっ！」

　ゴジャーは“それ”を放り投げる。
　空中に弧を描き、それはティアに向けて飛んできた。

　ティアは脈打つ“それ”を見るやいなや、反射的に銃を向け、撃ち抜いた。

　ズドンッ！

　ド真ん中に風穴が開いた“それ”は、急激に力を失って地面にポトリと落ちた。
　直前まで禍々しく脈動していた気がするが、その面影はもうない。ただの赤黒い塊と化していた。

「バッカてめぇぇ！　持ってくんじゃねぇぇっ！！　危ねぇだろぉぉぉがぁぁっ！！」

　そしてティアの声が裏返るほどの怒声が響き渡り、ゴジャーと呼ばれた筋肉男は汗を拭うとガハハと笑い出した。

「ふぅ……助かったぞ、ティア殿。生きた心地がしなかった、ガハハハ！」
「このアホ！　こっちの心臓が止まったっつーの！　持ってくる奴がいるかよ！」

　もちろん、その他の仲間達はそれをキョトンと見ていたのは言うまでもない。

「まぁ……力任せにぶっこわそうとしなかっただけマシか。ったく。」
「最初はそれも試したのだがな、意外に固かったぞ、あれは！」
「やったのかよ！　本当に馬鹿だなお前はもー、あのリアだったかいう奴の話、聞いてなかったのかよ。」

　ノアやミュラはどう口を挟んでいいか困惑する。
　そのやり取りをしばらく見ていたら、今度は木陰から別の人影が現れた。
　傷だらけの男と、それに寄り添う少女。

「漸さん！　リリトットさん！」
「花蓮ちゃん、手当てを！」

　ミュラの指示を聞くまでもなく花蓮が駆け寄る。
　漸は全身の傷から血を流しており、顔色も悪く誰から見ても危険な状態だった。

「そんな体で歩いてきたんですね……一体、何が……。」
「私の為に戦ってくれたの……大丈夫そうだったのに、歩いてたら、傷が一気に……。」
「気力で持ち堪えるのも限度がありますから……。血を流しすぎです。無理はしないでくださいね。」
「あぁ。でも、追っ手は全部片付けたから……安心だよ……。」

　漸を負担のかからない体勢に落ち着けると、花蓮はティア達のほうを向く。
　どうやら、ゴジャーという男の自己紹介が始まっていたようだ。

　ティアが短く説明を終えると、ノアやベイトは、先程の赤黒い塊について説明を要求した。
　ティアとゴジャーはリアから聞いたことを軸に考察し、その結果を発表した。

「……俺も、この前樹海で見たのが初めてでな。いくつかしか特徴は分かってないんだ。」
「そいつは結局何なんだ？　ゴッディア関連の物体なのか？」
「聞いた限りでは、奴らの新兵器……化け物の体内に仕込まれている“核”だ。
　その核を持つ主が死ぬと、不気味な脈動を始めて……爆発するらしい。」
「どのくらいの規模で？」
「伝え聞いた話では、遺跡エリアが丸々壊滅させられたそうだ。……実際のところは確かめてないけど。
　っていうか本当にそれぐらいの規模なら、確かめた瞬間に全滅するよ。」
「我々は幸運にも、爆発だけは食い止めているからな、ガッハ！」
「お前は黙ってろ……。ま、そういうことだ。食い止めれば問題ない。どうやら核の真ん中を真っ直ぐ撃ち抜けばいいらしく、
　核そのものを一気に叩き潰しちゃマズイんだと思う。そりゃ考えてみれば当然かな。
　高エネルギー体である兵器を丸々ぶっ壊してしまったら暴発するだろ。あと……」

　ティアを中心に話し合いが続き、レジスタンスの面々は体勢を立て直す。
　兎にも角にも、ゴッディアの軍に包囲されたという事実。
　ずっとここに留まっているわけにもいかなくなってしまった。

　まだ合流できていないWarsのことも問題だが、ぼさっと待つわけにもいかない。
　最低限の荷物を持ち、安全な場所への移動を決め込んだ。

　ミュラの要請によりティアの案内を受け、最大のレジスタンス拠点がある湖畔エリアへ。
　まずは森を抜け、高地エリアに脱出するということに決まった。

「ちょっと待て、ティア。森林から湖畔に直接抜けられるだろ？」
　ノアが異論を唱える。
「確かにそうだけど、そのルートはメジャーすぎるだろ？　きっと待ち伏せがあるに違いないんじゃない。
　少し遠回りしたほうが安全だと判断できるね。」
「……なるほど……だけどな、複雑なルートを決めるのはいいが、お前は道に迷わず行けるのか？
　ここに来たのだって、迷子らしいしな……。」
「ま、まぁいいんじゃない？　そこはお前がなんとかしてくれよ。俺より道に詳しいだろ。よろしくっ。」
「…………。」

　そして一行はテントを置き去りにし、早足で移動を始める……。






「……まだ、歯向かいますか？」
「……へっ。」

　樹木の向こう、Warsが誰かと対峙していた。
　Warsは既にボロボロだった。全身に切り傷が走り、体力を大量に奪われていた。
　それに加え先ほど獣達とやりあった際のダメージも深く残っている。

　その状態で、たった１人。
　テイクと名乗った男とそれを取り巻く２匹の巨獣に、まともに立ち向かえるはずもなかった。

「神は告げられました。足掻く者に救いは無いと……。」

　テイクは右手の中で十字架を回転させる。
　そして同時に、左右の獣に指示を出す。

「さぁ、神兵達よ。この者に裁きを与えなさい……。」

　２匹の巨獣がドスドスを地面を踏み均し、Warsに迫る。

「悪いけど……足掻いて足掻いて足掻くしかないってのが、レジスタンスなんでね……。」

　Warsは両手で空を掴むと、その拳にそれぞれ４本のナイフを顕現させる。
　大胆なステップを刻み、合計８本のナイフを真正面から放射状に浴びせ掛ける！

　巨獣の皮膚にナイフが食い込み、抉る。
　しかしダメージをものともせず、化け物は前進を続けてくる。
　前後に並んで２体。質量で押し潰そうとドカドカ迫り来る！

　Warsは真横に転がって回避をしようとした。それが最良の選択であることに間違いは無かった。
　だが、易々とその手を切らせるほど、テイクは甘くはない。

　シュルシュルシュル……ザッッ！

　真横に転がったWarsを追うように金属製の十字架が真横に飛来し、背中を翳めた！
　その十字架は回転しており、まるでブーメランのようにテイクの元に戻り、手に収まった。

　Warsの背に傷が増える。直接触れたわけでもないのに、空気が刃となって切り込んだ。
　十字架の鋭すぎる回転は、気流を制し真空波を生む……！

「さぁ、懺悔なさい。……今ならまだ、慈悲が与えられるでしょう……。
　膝を着き、両手を合わせるのです……。」
「くっ……。」

　Warsはとうとう力を使い果たし、片膝をガクッと崩してしまう。

「素直でよろしい。……祈りなさい、許しを請いなさい……。」
「勘違いすんじゃね……膝に力が入らねぇだけだ……。」

　ナイフ投げだけでは、この軍勢を突破できない。
　テイクの放つ刃は自由自在な軌道を描き、八方から襲い掛かってくる。
　それに加え、２体の巨獣による壁。ナイフを通さない巨体が、邪魔になる……！

　小さな犬ならば話は別だった。脆い皮膚にナイフを刺し込み、行動を縛ることもできた。
　だが筋肉を纏った巨体を持つゴリラが相手。ナイフの刃が、通らない。


　……絶体絶命って、やつか……？
　１人でエンカウントする相手じゃなくね。こいつらは……。どこだよ、ここ……。
　……もう１人、せめてもう１人、力のある奴がいたら……。


「……もう十分でしょう。眠りなさい……。」

　テイクが、十字架を回し始める……。

　Warsが右手に、１本のナイフを持つ。

　出るか、賭けに。
　『ワンホール』。これで……いけるとこまで足掻いてやる。

　２体の巨獣が真正面に迫る。テイクを最後尾にして、隊列のように編成された陣形！
　そして十字架が放たれる、弧を描きながら飛行する！

　Warsはナイフを投げる。目標は、目の前の巨獣の腹。

　巨獣は怯むが、決して止まらない。Warsを潰すまで決して止まらない黒き肉の壁！

　Warsはすぐさま左手にナイフを顕現させ、再び投げる。次いで、右手からも同じように。
　何本も何本も、投げる！

「無駄だということが、まだ分からないのですか……？」

　テイクは目を閉じる。それは油断。
　すでにテイクの手元から放たれた十字架はWarsの背後に回りこみ、リターンを今か今かと望んでいた。
　ブーメランのように戻り、Warsの息の根を止めるまで数秒も無い！

　Warsが投げるナイフは、精巧に狙いをつけていた。
　今までとは違う技術。……パワーが不足しがちな投げナイフにより、強力な技。

　ゴリラの腹に真っ直ぐ食い込んだ１本目のナイフに、２本目のナイフが追撃を加える。
　そして３本目。４本目。５本目６本目７本目！

　それは放射状に別々の箇所を狙っているのではない。
　『１箇所に』集中して投げ続けているのだ！

　１本目のナイフの柄を真っ直ぐ２本目のナイフが突き、３本目がそれを深く後押しして！
　何本、何十本という追撃をひたすら加える！

　そして遂に、先頭の巨獣の腹を深々と抉り、貫通し、風穴を開ける！

　それでも『ワンホール』は終わらない。その風穴に続けてナイフが連投され、後ろの獣の腹を抉り続ける！
　ここまでを、一瞬のうちに！

「……これは恐ろしい……でも、終わりです！」

　テイクは悟る。この陣形では、２体の巨獣を貫かれた後は自身がやられてしまう。
　……その前に、十字架がWarsにトドメを刺す事を確信する！

　シュルシュルシュ……キィン！

「えっ！？　……。」


　テイクは状況を把握するのが遅れた。

　Warsは……変わらぬ体勢でそこにいた。
　その姿を、巨獣の風穴越しに覗ける。

　……テイクの脇腹に、１本のナイフが届いていた。


　即座にナイフを抜き、傷を抑えながら喘ぐ。
　目の前の２体はそのまま崩れ落ちた。

　何だ！？　何が起こった！　私の十字架はどうした……！？


　Warsにもよく分かっていなかった。
　相打ち覚悟の攻撃だった。だが、自分の体には真空波が及んでいない。

　どういうことだ……？


　２人は辺りを見回し、同時に気付いた。

　剣を構えた少女が、Warsの後方にいた。
　彼女の足元にはテイクの十字架。先程の金属音から、その剣で弾き飛ばしたことが推測できた。

「あんた……助けてくれたのか？」

　少女は返事をせず、振り向くこともせず慌てて逃げるように去った。

　Warsはその後を追おうとするが、足に力が入らなくて動くことができない。

　テイクは呟く。
「……見つけた……。」

　そして、Warsを完全に無視し、少女を追うように木々の向こうに消えた。

「あ、おい……何なんだよ、って……マズイんじゃないか……？」

　Warsは察した。テイクの狙いがあの少女であることを。
　ゴッディアの目的は知らないが、このままでは……危ないことを。


　その時。
「……っ、Wars！　おい、大丈夫か！　花蓮ちゃん！」
「はい、すぐに治療に当たります、ベイトさん！」

　ざわざわとした声がWarsを囲む。
　レジスタンスのメンバーが木々の奥から現れ、Warsを発見したのだ。

　これで、全員が合流した。

「……へっ、遅かったな、皆。」
「何カッコつけてんだ。ほら立て。ここを脱出するぞ。」
「……脱出？」
「高地エリアにな。ここにずっといるのは危険だからよ。」
「待ってくれよベイト。まだ駄目だ……。」
「何？」

「急いであいつを追わないと。……殺されちまうんじゃね。」




「ハッ、ハッ……。」

　息を切らしながら、少年は走る。その背を追う者から逃れる為に。

　追ってくるのは大量の黒き蜂、そしてそれを束ねる女王……。
　女王は巨大な怪鳥を従え、悠々と空を舞いながら、詰める。

　ヒュルヒュルヒュル……ガッ！

　そして、少年の正面に投げ込まれた十字架。
　それは丁度逃げる少年の足元に突き刺さり、少年はそれに足を引っ掛けて転倒する。

　派手に転がった少年の先には、テイクが目を細めて立っていた。
　前後を挟み撃ちにされ、少年は逃げ場を奪われる。

　そして黒き蜂を辺りに停滞させ罠を張り、女王は笑い声を漏らす……。
　黒き怪鳥にしがみ付いていた手を離し、少年の背後に舞い降りた。

「……上出来よテイク。こいつ１匹捕まえただけでも十分だわ。」
「……ありがとうございます、キロン殿。」

　テイクは腑に落ちない。
　本当は、キロンの狙う少女そのものを見つけ、追いたてたはずだったのだ。
　だが追っているうちに、その対象が少年に変わっていた。
　……どこかで見失ってしまったのだろうか？

「１匹いればね、もう１匹のことは簡単に分かるわ……。」

　キロンはしゃがみ込む。そして、倒れ伏す少年の顔を上げ、目を真正面から見つめる。
　艶やかな、そしでいて優しげな瞳が、少年を誘惑する……。

「教えてくれる？　あなたと背丈の似通った、女の子の居場所を。知ってるんでしょ？
　一緒にいたもんねぇ、あの時。」
「…………。」
「意地を張ってもいいことないと思うわ。素直に言えばあなたは逃げてもいいのよ？」
「…………。」

　意地でも口を開こうとしない少年に対し、キロンは表情を変えない。
　表情を変えずに、そのまま少年の襟元を鷲掴みにして捻り上げる。

「あなたに恨みはないのよ？　今はまだ。……私の期待している答え、分かるでしょ？
　……それとも、言ってることが分からないかな、キャハハ。」
「…………。」
「……これ、何だか知ってる？」

　キロンが腰のホルスターから、１丁の銃を取り出す。
　そしてその銃口を、徐に少年の額に押し付ける。

「ダンマリされるのって、大が６つ付くほど嫌い。……嫌いなの。」
「…………。」

　バシンッ！

　キロンはとうとう業を煮やし、襟元から手を離して少年の頬を思いっきり叩く。
　少年は勢いで地面にうつ伏せになる。顔を上げ、キロンの顔をじっと睨みつける。
　頬が赤く腫れるが、手で庇おうともしない、強い意志。

　キロンは表情を徐々に歪め、……それをじっと見ていたテイクに気付くと指図をする。


「テイク、あんたがやりなさい。」
「……？　何を……？」
「決まってるでしょ？　あんたが吐かせるのよ。あのメス猫の居場所をね。
　殴ってでも蹴ってでも締め上げてもね……それぐらいできるでしょ？　ね？」

　テイクは、躊躇した。
　……自分は試されているのだ。
　残虐な拷問行為ならば、このままキロンが続けたほうが遥かに上手く行く。
　だが、あえて私を指名している。

　……ゴッディアへの、彼女への忠誠心を試されている……。


　少年の目がテイクと合った。
　恐怖が混じった、やるせない怒りの表情……。

　テイクは、決断する。

「……私はっ……。」
「なぁに、テイク。早くしなさいよ。ねぇ。」


　テイクは、キロンと少年の間に割って入る。
　そして少年を庇うように、両手を広げた……。

「私にはそんな事、できません。……あなたは、いえ、あなた方は間違っている。
　ゴッディアは神の組織じゃない。……神を騙る組織だっ！」

　キロンは、残酷な表情を、……剥き出しにした。

「…………へぇ……。」





　第１７話へ続く