Another World ＠作業用ＢＧＭ紹介： 第２３話．『唯一のチャンス』 　４月２２日　００：２５ ――― 　深い、まどろみの中にいた。 　その時見た夢は不確かだが……途中で、大勢の人の悲鳴が聞こえた。 　朧気だが、その中に力強い声も混じっていた気がする。 　……手を伸ばしたいのに届かなくて。そして、大切なものを失うような虚無感。 「…………さん、……っ、」 　この不吉な夢のスクリーンは、不安げな少女の声に掻き消された。 「ノアさん、起きて下さい……ノアさんっ、……お願い……。」 「……！？」 　目を開けたら、そこには俺の顔を覗き込むミュラがいた。 「……っと、っと、……っと。ああ、大丈夫だ。大丈夫……。」 　俺はゆっくり身体を起こした。木の板？か何かに寝かされていたらしい。 　そこはレジスタンスの皆が居る部屋だった。 　天井の電灯はあまり明るく無い。 　灰色の鉄骨が剥き出しのあまり大きくない部屋に、見る限りレジスタンスの全員がいた。 　……全員？　いや、人数は少し多いか？ 「ノアさん……。」 「あ、えーと……確か俺は、ソロに落とされて。」 「焦らなくていいです。ここは安全ですから。今から説明します……。」 　ミュラと花蓮が側に居て、他のメンバーはその後ろで集まって話をしていた。 　大抵の奴が深刻な顔をしている。 　……ん？　珍しい顔と声が混じっている。聞き覚えのある女の声だ。 「……貴様等がどうするかは任せる。感情のまま動くも良し、冷静に目的を遂行するも良し。 　ただ私達はあくまでも中立。今回は、これ以上の支援はしない。」 　あのメガネと、強気な声は……。 「イグルス……！」 「おや……。おはよう、ノア。といっても真夜中だがな。」 ――― 　場の全員で、情報の周知が行われた。 　まず、この場について。 　ここは中枢エリア寄りの都市エリア内で、開発中の市街地らしい。 　建設途中のビルの１階を勝手に借り、休憩地点にしたとのことだ。 　次に、この場にいる人間といない人間について。 　単純に言えば、レジスタンスの一行と、イグルス達４人。 　だがレジスタンスのメンバーの方に異常事態が起こっているらしい。 　高地エリアの崖上に取り残された筈のミュラがいて、 　共に崖下に落ちたはずのWars、ゴジャー、そしてキロンがいない。 　それらの理由についてだが、それはイグルス達がこの場に居ることと関係があった。 　ミュラはあの後ソロと二人きりになったが、どうやら気絶させられたままで命は取られなかったらしい。 　だが、その代わりに所持していた荒野エリアのキーが無くなっていたという。 　その後、イグルス達に保護されてここに来たらしい。 　そして問題はWars達だが、どうやら俺が気絶している間に近衛兵との戦闘があったらしい。 　そいつ相手に逃げたりキックされたりで大半は無事なものの、未だにWarsとゴジャーは来ていないという。 　それと、姿を消したキロン。 　ネコが必死に運搬した為、一度はここに来たのだが、皆が目を離した隙に居なくなっていたという。 　自力で逃げたか、誰かが逃がしたか。詳しいことは分かっていない。 　イグルス達はこの中枢の周辺を監視していた。 　その途中、近衛兵オクトリーとレジスタンスの接触を知り、様子を伺っていたという。 　そして逃走したりキックをされたりして戦闘から逃れた人間を、この場所に集めたということだった。 「……現状、理解できたか？　ノア。　……ちなみに、私も他のレジスタンスの面々から全ての話を聞いている。」 「ああ。……まだ危険地帯に取り残されてる仲間がいるんだろ。」 　俺は自分の不甲斐無さに腹を立てると共に、目の前の落ち着いた態度の女にもイラつきを感じていた。 「見てたんだよな、お前。……皆を助けてくれた事に礼は言うが。 　……まだ助けるべき奴らがいるだろう。すぐに行くべきじゃないのか？　こんな話をせずに！」 「私が止めたんだよ、それは。……わざわざもう一度殺されに行ってどうする。」 　周りを見てみろ、とイグルスは言う。 　戦える奴らはみんな、疲弊しているように見えた。 　身体の傷は塞がっていても、その疲れは隠しようが無い。 　……助けに行こうという提案があっただろうことは容易に想像できる。 　だが、おそらく行っても無駄だということは皆理解していた。 「……どちらにしろ、敵の手中には中枢エリアキーがあるんだ。 　それがある限り、外部からの戦闘の参加は不可能。」 　おそらく、このイグルスという女が皆を止めたのだろう。同じような口ぶりで。 「もっと冷静に行動しろ。そして現実を見つめろ。 　……貴様等の捕虜が消えているんだろう？　誰かが逃がした線が強い。 　つまり、身内に裏切り者がいるかもしれないということだ。」 　……それは考えたくは無い。だが、冷静に考えて可能性が無いでは……無い。 　ミュラ、花蓮、ベイト、ティア、ピーター。 　テイク、ネコとクルミ、漸、リリトット、ホーエー、ギニー。 　この中に、ゴッディア側に寝返る人間がいる、だと……。 　……だが、まだ他に疑うべき人間はいる。 　目の前の、鋭い視線を投げかけてくる女を、俺は睨み返す。 「イグルス。……お前達がやっていないと証明はできるか？」 　その問いに、イグルスは想定していたとばかりに皮肉な笑みを浮かべた。 「クスッ。私達が犯人だと話が楽だろうな。まぁ疑うのは自由だ。というかそんなもの、どちらだって構わない。 　何度も言っているが私達は中立なのでね。どちらとも馴れ合うつもりは無い。協力関係はギブ・アンド・テイクだ。」 　そこまで言い終わると、イグルスは徐に俺から視線を外した。 　そして銀縁の眼鏡をクイッと上げると、声のトーンを微妙に上げて喋り出す。 「……質疑応答は気が済んだか？　それではここから本題に入ろう。 　全員、話を聞ける状態になったようだからな。」 　イグルスの口ぶりでは、俺をずっと待っていたようだった。 　話し合いの代表者として、レジスタンス側は湖畔エリアのリーダーであるティアが出た。 「お手柔らかに頼むぜ、クールビューティーちゃんよ。」 「……。」 　全員が静まったのを確かめ、イグルスは静かに語り出す。 　彼女らがここに居る目的は何なのだろうか。 「……まず、教えておく事がある。今晩０時丁度に、予定通り審判が発動された。」 「それは……“トリードの審判”ってやつか。」 「そう。１日に１度、日付が変わる瞬間に放たれるトリードの魔砲。 　その発動を、私達は先程確認した。……ハット達が見張っていたのでな。」 　トリードの魔砲……。 　あれは昨日、荒野エリアレジスタンスの拠点を破壊した、最悪の一撃。 　ゼヴルトが死に、ゴッディアの力をまざまざと見せ付けられた瞬間だった。 「そういや、日付が変わったのに気付かなかったな。……何処に落ちたんだ、今回の審判は。」 「……。」 　イグルスは少し沈黙する。 　そして言葉を選ぶように、ゆっくりと続きを紡いだ。 「中枢エリア、防壁の内部。……近衛兵オクトリーと貴様等が接触した場所、だ。」 　……何だと？ 「……は？　おい、どういうことだ。無事なのか？　Warsとゴジャーは。」 「それは分からない。……だが、話にはまだ続きがある。」 　レジスタンスの間でざわめきが広がる。 　あの強力な砲撃が、中枢内に。……何が起こったのか、全く読めなかった。 「その審判の直後、何者かが中枢の塔に侵入したらしい。……今、中枢では騒ぎが起こっている。 　侵入者が暴れているというのでな。奴らは必死になって防衛しているところだ。」 　イグルスは時計をチラリと見、言葉を続ける。 「私達も中枢へ向かおうと思ってな。……これでも中立の立場だ。 　ゴッディアが致命傷を負う前に、その侵入者を食い止めなければならない。」 「……中立、ね。俺らにしてみりゃ、向こうへ肩入れしてる時点でいい気がしないけどな。」 「どう思ってくれても構わない。さて、……単刀直入に言おう。」 　イグルスはティアの瞳を見据え、眼鏡を上げてハッキリとした声で言う。 「取引をしようと思う。私達は中枢に赴き、貴様等の仲間を助けよう。……生きて居ればな。 　その代わり――貴様等は中枢エリアへ今後一切近付かないでもらいたい。」 　ティアは即答せずに考え込む。 　この取引にはどんな意味があるのか？ 「ありがたい話だと思うけどよ。……俺達の仲間は俺達で助けに行く。 　クールビューティーちゃんの提案を呑むまでも無いさ。」 　イグルスは冷たい目線でティアを一瞥すると、口調をほんの少し和らげて説明に入った。 　強気で押すよりも、話の地盤を固めた方がいいと判断したのだろう。 「中枢はゴッディアの本拠地だ。外部の者が容易く入れるような場所ではない。 　……分かっているだろう？　貴様等はもうボロボロだ。近衛兵１人と出会えば勝てはしないだろう。 　中枢に近付いて欲しく無いというのも、私達からの希望だ。……あそこは重要な手がかりが眠る。 　それらが生きている限りは、余計な手出しをされたくないのでね。」 　イグルスは言葉の節々をぼかしている。 　“重要な手がかり”“それらが生きている限り”……何かを隠しているのは明白だった。 「だったら、俺達と一緒に行こうぜ。それならその“手がかり”とやらも守れるだろ。」 「駄目だ。貴様等と共に行動すれば、ゴッディアからの不審を買う。」 「……ふぅ。慎重なことで。」 　イグルスは提案を先に進めた。 「それならばもう一つ、情報をくれてやろう。……聞くが、貴様等。ゴッディアの近衛兵は全部で何体か、分かる奴はいるか。」 　その問いに明確に答えられる者は居なかったが、テイクが小さく呟いた。 「８体以上、と聞きましたが……。」 「全部で９体いる。そのうちの１体、セクサーは一昨日消えたから８体。……私達ですら全員の姿は把握していない。 　……どれも、強くて厄介な奴ばかりだよ。」 　今までにレジスタンスが出会ったのは、セクサー、ソロ、オクトリー。 　それと同等かそれ以上の敵が、まだたくさんいる……。 「……今の貴様等に中枢への侵入は不可能さ。オクトリーから逃げてこられただけで良くやったほうだと言える。 　ここらで一度、引くべきじゃないか？」 　レジスタンス一行の本来の目的は何だったか。 　湖畔エリアの拠点に向かい、安全を確保し、それからゴッディアへ反撃することだった。 　それが、森林でソロに襲われて、危機に陥って―― 　無事に目的地に辿り着く前に全滅したかもしれなかった。 「ここから湖畔へは、沼地エリアを経由するルートが安全だろう。 　……後は私達に任せて、素直に旅路に戻れ。それが最良の選択の筈だ。」 　そこでイグルスは話を切る。 　後はティアがどう返事をするかだった。 　ティアは一応、部屋内の者の表情を見渡す。 　何か、目で訴えてくる者がいないかどうか。 　ノアは一度、目を閉じる。 　――諦める訳じゃない。今は、ただ……。 　そして目を開け、ティアに向かって頷く。 　それを受け取ったのかどうか分からないが、ティアはいつもの軽い調子でイグルスに返答した。 「ゴジャー達のことは、君らに任せたよ。……よろしく。」 　イグルスの表情は堅いままだったが、どこか安心したような口調に変わった。 「安心しろ。取引した内容は裏切らない。生きてさえいれば、貴様等の元へ届けるさ。」 　イグルス達の実力は高い。 　彼女らを完全に信用する訳では無いが、この状況ではその力を頼る他無いのだ。 　……本当は、仲間の危機にすぐにでも駆けつけたいと思う者はたくさんいる。 　だが、心はそう思っても身体の自由は利かない。 　近衛兵相手に無茶をできる体力が、残っていないのだ。 　既に日付が変わり、長い夜も折り返しに差し掛かる。 　無理にでも身体を休めておかなければ、生き延びることはできない。 　イグルスは席を立ち、後ろの３人の同志と目配せをする。 　そして服装を整えるとレジスタンスの面々を一度見回し、力の抜けた口調で言った。 「……この建物も、じきにゴッディアの追っ手が来るだろう。 　夜明けまでに離れ、沼地エリアを迂回するのを勧める。……強制はしないがな。」 　Warsとゴジャーの事は任せた、とティアは今一度念を押し、背を向ける彼女を目で追った。 　イグルスは彼に背を向けたまま、愚痴るように言葉を紡ぐ。 「私は貴様等もゴッディアも同じくらい信用していなくてね。……目を離すとすぐ馬鹿な行動に走る。」 　……余計なお世話だ、とノアは言おうとしたが、それを飲み込んだ。 「情報の提供、及びこの場を私達に任せてくれた判断には礼を言う。 　……そうだな、その借りは貴様等を助けたということでチャラにしてくれ。」 　イグルスは小さめの声で、誰にともなく呟く。 「貴様等、勝手に死んだりするなよ。無駄な犠牲者は出ない方が助かる。 　私達が“箱舟”を見つけさえすれば戦いは終わる。それまでは、……な。 　逃げ回っても裏切ってもいいからしぶとく生き延びろ。それが利口だ。分かったな。」 「お前達はどうするんだ？　これから。」 　ノアは問うたが、イグルス達は返事もせずに立ち去った。 　その背を、皆は何も言わずに見送る……。 　しばらく、場は沈黙していた。 　イグルス達の真意は分からない。この戦いを終わらせる為というが、何を考えているのか。 　誰もが考えを巡らせ、そしてティアが最初に沈黙を破った。 「あいつ、コートで隠れてるが案外スタイルいいな。脱いだら凄そうだぜ。」 「……何処見てたんですか？」 「全身の凹凸に決まってんだろう。」 「……人と話す時は、目を見て話しましょうね。」 　彼の隣に立っていた花蓮がその発言をたしなめる。 　ティアは、それが女性を見る時の礼儀だというように開き直り、いつものおちゃらけた雰囲気に戻った。 「……さて、湖畔エリアに向かおうか？　案内するぜ。」 「おい、ティアよ。……あの４人を信じるつもりか？」 　明るく前を向こうとするティアに、ベイトが突っかかる。 「Wars達が生きて帰ってくる保障はねぇ。……いくらあいつらが実力者でも、それは確実じゃねぇんだ。 　いつでも合流できるように、ここを離れない方がいいんじゃねぇのか。」 「でもな、あのクールビューティーちゃんも言っていただろ。じきにゴッディアの追っ手も来るって。 　……不安なのは俺も一緒。あの筋肉バカだって同じピンチにいるんだからな。」 「…………チッ、しゃーねぇか。」 「ここでまた厄介事に巻き込まれちゃ意味が無い。……前進するしかないのさ、今はただ。」 　反論は無い。ティアの指示で、全員は移動の支度を始める。 　目的地は湖畔エリアということで、そこのリーダーであるティアが全ての指示を出すことになるのだ。 「湖畔エリアには……っと、沼地を経由すればいいって言ってたな。 　地理的には遠回りになるが……。どうする？」 ――― 　真夜中の都市エリアを、足音小さく移動する４人。 　その内の１人、ハットが先頭を歩くイグルスと言葉を交わす。 「結局、お前は肝心なことを言わなかったな、イグルス。」 「……。」 　ハットは両手で、鋼鉄の弾丸の１個１個をポーチから出しては磨き、出しては磨きを繰り返している。 　それをしながらイグルスの表情を見ることも無く、いつものことのように話しかけていた。 「例の塔への侵入者……あいつらの仲間のことだ、ってな。 　無理だと分かってるんだろ、あいつらの元に生きたまま返す、なんて。 　いくら俺でも、その確率は小数点何桁までいくか計り知れないぜ。」 「……それを伝えたところでどうなる？　奴らが余計な行動をするのは分かりきっているだろう。 　これは唯一のチャンスだ。“箱舟”へ辿り着く唯一の、な……。」 「俺も年を取ったかな。……お前の冷静さ、感心するよ。時々な。 　嘘を吐いていたってことが奴らに知れたら、どんな顔されるかね。」 　ハットは茶化すように言う。イグルスの口調と歩調はそのまま、何の変化も無い。 「嘘を吐いたつもりは無い。……証明しようが無いだろう？ 　それに、こうした方が目的の遂行確率が高い。分かっている筈だ、ハット。」 　ハットは、その返答を見越していたように笑う。 「違いないな。随分シンプルに事が済みそうだ。……“これは、平和の為に必要な犠牲です”ってか。」 「何が言いたい？」 「何も言うつもりは無いさ。俺は、無謀な事を口にできるほど若くも無いしな。」 　ハットはポーチに弾丸を収納する。そして、先程から抱えていた大型の『それ』を、軽く撫でる。 「俺はいつでも行けるぜ。霧瀬准尉？」 「同じく、武器の整備は完了。いつでも出撃できますっ！」 「……。」 　ハットと、希更と、灰色の少年。３人は各々武器を携え、横一列に陣を作る。 　その３人の前に立ち、指揮を出すのはイグルス・ヴィーグ。 　待ちに待ったこの瞬間。諦めていた塔への潜入に、唯一の活路が開けた時。 　凛とした声を、大きくは無いが張りのある声で、響かせる。 「これより、中枢の塔に潜入し、その秘を暴く。“世界の真実”……その鍵を見つけ出そう。 　……立ち塞がる者は必要に応じて殲滅。以上だ。」 　４人の眼前には、闇に包まれし巨大な塔が聳えていた。 　第２４話へ続く